离得稍近的红鲤、林雪、铁盾等人，尽管不是主要目标，也感到一股刺骨的冰寒瞬间穿透防护服，四肢僵硬，动作迟滞。空洞岩壁上迅速覆盖起白霜，那些尚未完全冷却的熔岩触手残骸发出“咔咔”的碎裂声。
竖井下方，那“熔火之心”似乎也受到了刺激，发出一声更加痛苦和愤怒的咆哮，收缩和转移的速度陡然加快！
叶凡在引爆碎片的瞬间，就感觉一股恐怖的寒流逆冲入体，经脉脏腑如同被万载玄冰贯穿，瞬间失去了知觉，一口带着冰碴的鲜血喷出，仰天就倒，手中的金属盒和光芒迅速黯淡、表面甚至出现细微裂痕的碎片脱手飞出。
“叶凡！”红鲤不顾自身僵硬，目眦欲裂地扑过去，接住他倒下的身体，只觉得入手冰冷如铁。
黑蛇看了一眼自己血肉模糊、暂时废掉的右手，又看了一眼被红鲤抱住、气息奄奄的叶凡，以及那光芒黯淡、出现裂痕的“凛冬碎片”，暗金色的瞳孔中怒意翻涌，但更多的是冰冷的算计。
“够狠……小子。”他声音嘶哑，“以身为饵，引爆圣物……可惜，你毁不掉它，只是让它暂时沉寂。而你的身体，也因此彻底垮了。现在的你，连做‘材料’的资格都没有了。”
他深吸一口气，压制住右手的伤势和侵入体内的冰寒，目光转向竖井。他能感觉到，“熔火之心”的核心正在快速脱离。
“这次算你们走运。”黑蛇冷冷道，身影开始向后飘退，如同融入阴影，“‘熔火之心’我要定了。至于你们……铁盾，回去告诉‘天平’和老家伙们，时代变了。‘净化’的路不止一条。我们……很快就会再见的。”
话音未落，他的身影已经消失在那个他来时的金属管道裂口深处，仿佛从未出现。
“追……”铁盾想要命令，但身体依旧被残留的寒意影响，而且黑蛇的速度和诡异，让他们根本无从追起。
“先救人！稳定情况！”铁盾强行压下怒火，做出更理智的决定。他快步走到叶凡身边，看到叶凡脸色青白，气息微弱，身上覆盖着一层薄冰，情况极其糟糕。
“他强行引爆了‘圣遗物’的部分本源，遭到严重反噬，加上之前的透支……”铁盾检查了一下，脸色凝重，“必须立刻送回堡垒，进行深度治疗和维生！否则撑不过两个小时！”
红鲤紧紧抱着叶凡，不断将自身恢复不多的、带着一丝温暖生命气息的灵力渡入他体内，眼泪无声滑落。林雪也苍白着脸，守在一旁，不断用微弱的冰寒气息试图平衡叶凡体内失控的冰火冲突。
“焊枪！立刻呼叫支援，申请紧急医疗运输！灰烬，哨兵，扩大警戒范围，防止黑蛇或别的什么东西杀个回马枪！”铁盾迅速下令。
“队长，那竖井下面的东西……”焊枪指向依旧传来能量波动的竖井。
铁盾看了一眼，咬牙道：“记录坐标和能量特征，设置远程监控信标。‘熔火之心’被叶凡的爆发重创，又被黑蛇觊觎，恐怕已经转移或隐藏。我们现在没有能力追击，优先确保幸存者安全和回收‘凛冬碎片’！”
他小心翼翼地将地上那枚光芒黯淡、表面有几道清晰裂痕的“凛冬符文碎片”捡起，放入一个特制的隔离箱中。碎片虽然受损，但其中蕴含的法则和能量并未完全消失，依然是无价之宝。
小主，
很快，接到紧急求援信号的堡垒派出了高速穿梭机。叶凡被小心地安置进生命维持舱，红鲤和林雪寸步不离地守在一旁。铁盾小队带着勘探队员的遗骸数据、破损的“凛冬碎片”以及关于“黑蛇”和“熔火之心”的紧急报告，迅速撤离了锈蚀峡谷。
……
第七净化堡垒，核心医疗区。
洁白的病房内，只有维生设备运行发出的轻微嗡鸣。叶凡躺在透明的治疗舱内，身上连接着数十根管线，淡绿色的生命恢复液和特殊的能量中和剂正在缓缓注入他的身体。他的脸色依旧苍白，但比起最初那青白如死人的状态，已经好了太多，胸膛也有了微弱的起伏。
红鲤和林雪坐在病房外的观察区，两人都换上了干净的衣物，但眉宇间的疲惫和担忧挥之不去。她们也接受了治疗，恢复了不少，但心始终悬着。
铁盾站在一旁，正向面前光屏中那个模糊的“裁决者-天平”汇报着任务详情。
“……综上所述，任务部分完成。勘探队确认全员罹难，原因系遭遇未知高危能量生命体‘熔火之心’袭击。‘圣遗物-凛冬碎片’已回收，但严重受损，疑似被目标叶凡以未知方式强行激发本源导致。新型威胁‘熔火之心’已转移，坐标已标记。额外遭遇前‘遗物回收专家’、现疑似叛离者‘黑蛇’袭击，其意图抢夺‘凛冬碎片’及‘熔火核心’，并发表危险言论。目标叶凡为阻止黑蛇，身受重创，目前仍在危险期。”
光屏中的“天平”沉默地听着，那双平静的眼睛似乎能看透一切。良久，声音传来：
“任务评估：复杂。成果与损失并存。‘凛冬碎片’受损，但回收了关键信息。‘黑蛇’的动向，证实了内部监察部门的某些猜测……其背后可能涉及更深的势力。”
他的目光仿佛穿透屏幕，落在治疗舱中的叶凡身上。
“目标叶凡……其展现出的‘高共鸣’潜力、实战决断力、以及对‘圣遗物’的非常规运用（哪怕是破坏性的），均超出预期。其伤势虽重，但生命本质顽强，且其体内能量特征……正在发生缓慢的、未知的良性适应性变化。”
“基于其贡献、潜力及当前状态，裁决如下：”
“一、授予叶凡、红鲤、林雪‘正式初级贡献者’身份，监管等级调整为丙等（观察与研究向），开放基础知识库及部分训练设施权限。”
“二、全力救治叶凡，必要时可使用部分‘圣遗物’修复技术及储备稀有资源。”
“三、关于叶凡的能力来源及‘黑蛇’事件，成立专项调查组，由我直接负责。铁盾队长，你作为现场第一责任人，需配合后续调查。”
“四、‘熔火之心’及‘黑蛇’列为高优先级监控与处理目标。”
铁盾肃然敬礼：“明白！”
“天平”的目光最后在红鲤和林雪身上停留了一瞬：“照顾好你们的同伴。他的‘试炼’，或许才刚刚开始。”
通讯结束。
数日后。
叶凡的手指微微动了一下。
混沌的意识如同沉在深海的潜水者，缓缓上浮。最先恢复的是痛觉——无处不在的、如同被拆开重组过的剧痛。然后是冰冷的触感，以及液体流动的包裹感。