袁绍在拿下幽州之后，做的第一件事不是继续向南推进，而是花了整整一个月时间，把公孙瓒的旧部从头到尾梳理了一遍。愿意归顺的编入各营，不愿意归顺的发路费遣散，有战功的论功行赏。他把易京城中的府库清点了一遍，把公孙瓒囤积的粮草和军械重新登记造册，又将幽州的各县官吏重新任命了一批。他每做完一件事，就会在案几上那幅新绘的河北地图上添一笔标记，一个月下来，地图上已经密密麻麻画满了线，像一道正在被反复加固的旧堤，沿着河床的走向逐渐夯实。

审配在月末送来了一份汇总。汇总上列着袁绍目前的兵力总数和粮草储备量，数字比预想中更大。袁绍看了一遍，把汇总放在案几上，没有评价，但他坐在案前时手指在案面上轻轻敲了两下，像是在用那个动作来确认那些数字已经落进了他该落的位置。他站起来，走到窗前，推开窗户。窗外的田野正在返青，柳树的枝条在风中微微晃动，在他面前铺展开来的河北四州，已经不再有任何缺口需要他去填补了。

消息传到许昌时，曹操正在城北的军营里查看新编骑兵的训练情况。程昱在跑道边缘站定，把袁绍已经完成幽州整合、正在向冀州增兵的消息说了一遍。曹操没有停下脚步，沿着跑道继续走完了一圈，等那排骑兵跑过之后才停下来，说了一句：“袁绍整合了公孙瓒的旧部之后，他的兵力已经比我们多出近一倍了。”程昱说那主公打算怎么办？曹操说暂时不动，他整合完幽州之后需要时间消化，在这段时间里，他不会急着南下。

消息传到徐州时，吕布正在城西的屯田区看春耕的进度。郭奕沿着田埂走到他身边，把袁绍整合幽州的消息说了一遍，又补了一句：“袁绍在邺城增兵了，粮草也在往南调运，像是正在为下一步做准备。”吕布直起身来，沿着田埂走了一段。袁绍已经开始向南看了，等他消化完幽州，他就会往南走。他站了一会儿，转身沿着田埂走回官道，翻身上马，策马向徐州城方向驰去。

袁绍在邺城召集了一次军议。各营的将领和主要谋士到齐之后，他站在地图前面，把当前的局势说了一遍：“幽州已经平定了，青州、冀州、幽州、并州四州都在我们手里。加上北面的草原和东面的海域，我们现在的兵力已经超过许昌和徐州的总和。”他转过身来，目光扫过在场的每一个人：“现在的问题是，下一步先打谁。”郭图说先打曹操，曹操在许昌已经元气大伤，吕布在徐州正在逐步西进，如果先打吕布，曹操就会趁机恢复元气。审配说先打吕布，吕布在徐州越来越强，等他把豫州彻底消化了，再打就晚了。

袁绍没有立刻表态。他站在地图前面，目光在许昌和徐州之间来回移动，像是要等那两枚棋子先自己决定往哪个方向移动。他在案前坐了一会儿，没有确定最后的决定，像是要把那道尚未成型的路线留给明天再重新走一遍。他站起来，沿着廊下走回了书房，在案前坐下来，把那幅地图展开在面前，看了很久，没有在上面做任何标记。

吕布在当天夜里也收到了袁绍军议的内容。郭奕在书房门口站定，把邺城那边各营将领的争论说了一遍，然后退了出去。吕布在案前坐了一会儿，袁绍的两个选择，打曹操，或者打他。他站起来，走到窗前推开窗户，夜风带着春末潮湿的草木气息涌进来。他在想袁绍会先打谁，在想如果是他先被选为下一个目标，他还有多少时间用来加固防线，在想曹操会不会在他被攻击时袖手旁观。他关上窗户，在灯下重新摊开了地图，目光沿着袁绍可能的进军路线慢慢移动，在各个可能的渡口和关隘处依次停驻，估算它们能够承受的推进速度和最大兵力。他在那些位置旁边加了几行小字，标注了估算的兵力部署和补给线长度，然后放下笔，像是要把那道尚未成型的路线先在自己心里走完它该走的路程。

刘备在许昌城西的住处也听到了袁绍军议的消息。他正坐在院子里的枣树下面，面前放着一卷还没有翻开的书。他没有去翻那卷书，而是望着院墙外正在变暗的天色：“袁绍要南下了。”关羽说大哥觉得他会先打谁？刘备想了想，说他会先打吕布，因为吕布离他更近，威胁也更大。他说完之后，目光从院墙外收回来，低头看了一眼那卷还没有翻开的书，没有去碰它，像在等那枚棋子沿着棋盘边缘自然滑入它该去的凹槽。他靠回椅背上，没有再说下去，他需要确保曹操不会在他选中方向的同时，从他背后跨过那道他以为已经标好的边界线。夜色沿着院墙漫上来，他站起来走回屋里，穿过门槛时没有伸手扶门框。那扇门在他身后轻轻合拢，发出细微的声响，像是在替他回答一个问题。那道声响沿着廊柱向上攀爬，在檐角处停顿了片刻，然后消散在逐渐变浓的夜色里，融入那些尚未被回答的军议和正在缓慢蓄积的力量之中。