诏狱牢房阴湿幽暗，姜埰四人靠墙坐着，衣衫沾着尘垢。牢门铁链轻响，许鼎臣带着两名镇抚司差役走了进来。

四人连忙起身相迎。许鼎臣扫了他们一眼：“陛下有旨，明日巳时，西苑清馥殿偏殿召见你们四人。今晚好生休整，面圣之时据实回话，不得妄言，更不得再行冲撞。”

话音落下，牢房里瞬间静了。

四人先是愕然，随即眼里都泛起了光。姜埰指尖微微发颤，强自镇定躬身应道：“学生等遵旨。”

等许鼎臣转身离去，牢门重新落锁，方以智才压低声音，难掩激动：“能见天颜！我们写的奏疏，陛下终究是放在心上了！”

杨廷枢沉声道：“莫要失了分寸。是福是祸尚未可知，言行举止万不可出错。”

黄淳耀点头：“正是。生死事小，圣听事大。该说的时务利弊，总要讲个明白。”

次日巳时正，西苑清馥殿偏殿。

殿内焚着淡淡的檀香，窗棂外爬满藤萝，日光滤过绿叶，落在地上成了细碎的光斑。崇祯坐在正中的圈椅上，怀里抱着皇长子朱慈烺，小家伙穿着红底绣金龙的小襁褓，攥着皇帝的手指咿呀玩。周皇后坐在侧边绣墩上，眉眼温婉。王承恩侍立在皇帝身侧，李永贞、许鼎臣立在殿角。

外头小太监轻步进来禀报：“陛下，四名监生带到了。”

周皇后闻言起身，伸手想去抱孩子：“陛下，臣妾先抱慈烺下去吧，免得惊扰了奏对。”

崇祯摆了摆手，低头轻轻拍了拍儿子的襁褓：“不用。他们敢上书言天下事，也该见见这天下的将来。”

周皇后闻言，便又坐了回去。

“宣他们进来。”

随着通传声，姜埰四人低着头缓步走进殿内，齐齐跪倒在地：“学生等，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

“都抬起头来。国子监的四支硬骨头，朝野都传你们是‘太学四直’，敢写奏疏说朕的不是，怎么今日反倒不敢抬头了？你们把朕比作当年的世宗皇帝，朕看你们倒是像当年的海笔架。”

姜埰往前跪了半步，神色沉稳：“回陛下，臣等不敢比海忠介。海公是千古直臣，臣等不过是读了几句圣贤书，见朝政有弊，不敢缄口而已。若能为大明江山尽一分绵薄，纵然获罪，也无憾。”

“绵薄？” 崇祯笑了一声，抱着孩子微微倾身，“那你且看看 —— 朕与皇后、皇长子三人坐在这里，在你眼中，又像什么？”

殿内静了一瞬。姜埰抬眼飞快一瞥，又俯首下去，字字清晰：