如今的郭永华，已是泸州商会最年轻的“会董”之一。

每月十六块大洋的“规费”早已成为历史，“义字堂”的罗五爷见了面，也得客气地称一声“郭老板”或“郭先生”。驻军的赖团长（如今已升了旅长）府上逢年过节的“孝敬”，郭永华从未短缺，且分寸拿捏得极好，既维持了关系，又绝不涉入过深。

小主，

那位曾在他第一次涉足洋货贸易时“偶然”解围的罗参议，如今与郭家往来颇为密切，郭永华以“晚辈”自居，时常请教，罗参议对这位“年少有为、知进退、明事理”的晚辈也颇多提点，在本地士绅中为郭永华说了不少好话。

甚至连专程从汉口赶来、意图“合作”的日本“日清株式会社”的小林信介，在几次试图压价收购、技术入股未果，又见识了“永华昌”日益完善的质量控制和本地化改进能力，以及郭永华软硬不吃、在商会和驻军间周旋自如的手段后，也不得不暂时收敛了吞并的野心，转而试图在原材料（如特种钢材、轴承）供应上卡脖子，却同样被郭永华通过秘密渠道和提前囤积所化解，最后只能悻悻地加大了在重庆、万县等地的同类机械倾销，与“永华昌”在川东市场展开正面竞争，双方互有胜负，但“永华昌”凭借地利、价格和适应性，始终牢牢控制着川南基本盘。

家宅也早已不同往日。

“珠子街”的老宅虽还在，但郭家连同顾家，早在两年前就搬进了城内“白招牌”附近一处宽敞幽静、前后三进、带有花园和西式小楼的大宅院。

郭秉诚和林淑珍在此颐养天年，郭秉诚的气色好了许多，每日养花逗鸟，与顾宪和先生品茶对弈，偶尔以“乡贤”身份参与些赈济、修桥补路的公益活动。林淑珍则专心礼佛，调理家务。

苏王氏和翠儿协助内宅，并将郭永华早年试制的“牙粉”、“香膏”等产品，在女眷圈子中做出了不小的名堂。

苏婉宁则早已不是当年那个羞涩的少女，出落得亭亭玉立，明眸皓齿，更难得的是在郭永华有意的培养和自身努力下，识字明理，心思缜密，如今已是“永华昌”内宅、女工管理以及部分“雅致”客户往来的实际负责人，是郭永华不可或缺的得力臂助。

她与郭永华之间，那份自幼相伴、历经患难、共同成长的情谊，早已心照不宣，只待合适时机。

然而，站在这岁暮的江风里，望着自己一手开创的、蒸蒸日上的基业，郭永华的心中，却并无太多志得意满，反而充满了更深沉的思虑和一种隐隐的、对现状的“不满足”。

这四年的稳固与发展，是血泪、汗水、智慧与运气的结晶，是乱世中难得的成就。可是，够了吗？他问自己。

脚下这货船即将运往下游的轧花机、弹花机，比起四年前修复的那台“宫田式”，无疑先进、耐用得多。

可它们本质上，依然是基于国外（日本）二流甚至三流技术的仿制和改良，动力依然是人力或畜力。

而与此同时，外面的世界正在发生什么？

从大哥郭永怀越来越频繁、内容也越来越“高深”的北平来信中，从汉口、上海辗转传来的零星报刊和信息中，他模糊地知道，在欧美，电力驱动的流水线工厂早已不是新闻，汽车、飞机改变着交通，无线电波传递着信息，材料科学、化学工业日新月异……那是一个他脑海中仅有模糊概念、却知其必然代表更高生产力的工业世界。

而中国，依然在军阀残余、革命与反革命、新旧思潮的激烈撕扯中艰难爬行，绝大多数地方，包括这看似“稳固”的泸州，依然停留在前工业时代，甚至农业时代。

“永华昌”的这点成就，放在泸州，是佼佼者；放在四川，或许也能排上号；可放到全国，放到世界，又算得了什么？不过是在汪洋大海中，刚刚打造好了一艘稍微结实点的小舢板而已。

它能载着他们这一小撮人，在近海风浪中勉强求生，可若要驶向真正的深海，去搏击那决定国运的滔天巨浪，去追寻那“实业救国”、“技术兴邦”的真正梦想，这艘舢板，还远远不够，远远不够。

他想起李德胜先生临别前的嘱托：“守住你的工厂，用好你的机器，建造未来。”工厂，他勉强有了；机器，他在学着造、学着用；可“未来”……那应该是一个什么样的未来？又该如何去“建造”？仅靠闭门造车、拾人牙慧式的仿制改良，够吗？

一个酝酿了许久，却因现实所限一直深埋心底的念头，在此刻岁暮江风的吹拂下，在这“小有成就”却更感自身渺小的心境中，变得前所未有的清晰和迫切——他必须走出去！