兵科演武场，由霍青亲自坐镇主考。

考核分为骑射与沙盘布阵两项，有人策马疾驰，奔行途中射中靶心；有人对着沙盘排布兵力，从容讲解进退攻防的思路。霍青望着一众年轻考生，心头泛起感慨，边关兵务，往后也能迎来一批懂得实务的新人。

商科考场，考核内容为草拟一份漕运营运方案，需要考量路线、成本、税费、行情波动与风险规避。一名商贾出身的考生写下的方案，兼顾盈利与粮运安稳，条理清晰，就连户部侍郎看过，也出言赞许。

治科考题设定为大兴县遭遇大旱，田地绝收、流民滋生，让考生以知县身份拿出整套处置对策。有人主张直接开仓放粮，有人提议外地调运粮食，还有人规划以工代赈，一边修筑水利、一边安顿流民。一名考生的方案从安抚流民、管控粮价、抢修水渠、补种晚秋作物层层递进，考虑周全，王民生看罢，暗自记下此人名字。

日光缓缓抬升，悬过头顶，又渐渐向西斜落。

“时辰到！停止考核！”

考官高声喊话，所有考生停下手头动作。衙役逐一对成品、试卷、方案查验打分，逐一登记成绩。

考生陆续走出考场，神情各异，有人松气释然，有人面色凝重，三三两两聚在一起，轻声谈论考题与作答情况。

那名年轻木匠走出工科场地，见到台阶上的方格，上前躬身一礼，语气带着动容：“多谢方参议，若无这场新科举，我一辈子只能守着木工活，没有入仕做事的门路。”

“路是你两年日夜苦读练出来的，不必谢我。”方格应声回话。

陆续不少考生上前行礼道谢，目光里藏着真切感激。医科场外，方才发热的孩童服药后退了烧，孩童母亲牵着孩子，一并朝着方格弯腰致谢。

张维带来的三名礼部官吏，看着眼前这番景象，脸色青白交加，不愿再多停留，草草收拾物件，匆匆离去。

鲁明走到方格身侧，出声感慨：“这些孩子，都熬出真本事了。等放榜任职，各地做事，风气慢慢就能改过来。”

南宫婉立在一旁，晚风掀动衣袂，目光柔和地落在方格身上。