明章之治（公元 57 年 - 公元 88 年）

在东汉的漫漫历史长河中，光武帝刘秀宛如一颗璀璨星辰，这位伟大的开国之君最终于公元 57 年与世长辞。东汉的接力棒传到了汉明帝刘庄手中。

刘庄出生于公元 28 年，公元 57 年，29 岁的他即位，在位 18 年，于公元 75 年去世，享年 47 岁。

刘庄即位之时，东汉王朝恰似一艘刚刚启航的巨轮，虽已摆脱了风浪的肆虐，但前方的航程仍充满挑战。

此时的东汉，刚刚从战火的硝烟中走出，百废待兴。社会经济亟待复苏，百姓渴望安定与繁荣。刘庄决心继承父亲刘秀的遗志，将东汉推向新的高峰。

刘庄即位之初，面临着诸多严峻的挑战。当时的东汉，虽已初定天下，但社会经济仍处于低迷状态，民生艰难。官僚体系存在诸多弊病，官员贪污腐败。在他的领导班子中，有太尉赵熹、司徒鲍昱等一众忠臣良将，共同为国家的复兴出谋划策。

公元 58 年，刘庄决心整肃吏治，一桩轰动朝野的贪污案浮出水面。时任汝南太守的欧阳歙，虽素有才名，却被查出贪污巨额公款。

有人念及欧阳歙往日功绩，主张从轻发落；但刘庄：“贪污腐败，祸国殃民，朕绝不容情！”最终，欧阳歙被依法惩处，此举极大地震慑了官场的不正之风。

公元 60 年，刘庄亲自下田耕作，以示对农耕的重视。这一年，黄河流域遭遇大旱，粮食歉收。他下令开仓赈粮，同时派遣官员组织百姓兴修水利，引河水灌溉农田。在刘庄的努力下，灾荒得以缓解，百姓对这位心系民生的皇帝感恩戴德。

公元 65 年，西域局势动荡，匈奴势力蠢蠢欲动。汉明帝刘庄正为西域局势而忧心忡忡，召集大臣们在朝堂商议对策。班超听闻朝廷有意解决西域问题，恢复汉朝在西域的统治，重振大汉国威，而班超心怀壮志，主动挺身而出，请求出使西域。

刘庄见到班超，问道：“班超，你此番前来所为何事？”

班超拱手行礼：“陛下，如今西域被匈奴侵扰，民不聊生，大汉威严受损。臣虽不才，愿主动请缨出使西域，为陛下分忧，为大汉收复失地，重振国威！”

刘庄露出赞赏之色：“班超，你勇气可嘉，但此去西域路途遥远，危险重重，你可有十足的把握？”

班超：“陛下，臣自幼心怀报国之志，对西域局势也有所了解。臣相信，凭借大汉的天威和臣的谋略，定能不辱使命！”

刘庄起身，走到班超面前，拍了拍他的肩膀：“好！班超，这个使命就交给你。你若能成功出使西域，稳定局势，便是大汉的功臣！”

班超再次行礼：“多谢陛下信任，臣定当全力以赴，不负陛下所托！”

公元 32 年，班超降临于扶风郡平陵县（今陕西咸阳东北）的一个书香世家。他的父亲班彪才华横溢，兄长班固着史留名，在这样的家庭氛围中，班超自幼便饱受文化的熏陶。

然而，班超的内心燃烧着一股不同于父兄的火焰，他渴望投身于更为广阔且充满挑战的天地，而非仅仅沉湎于书斋中的墨香与典籍。

班超毅然投身军旅，跟随奉车都尉窦固出征北匈奴。在那金戈铁马的战场上，班超展现出了非凡的军事天赋和英勇无畏的胆魄。

窦固目睹班超的英勇表现与卓越智谋，对他赞赏有加。一次战后，窦固与班超对坐营帐中。

窦固：“班超啊，此次征战，你的表现着实出色，日后必有一番作为。”

班超拱手回应：“将军过奖，能为大汉效力，驱逐匈奴，是超之荣幸。”

窦固微微点头，眼中满是期许：“如今西域局势复杂，匈奴虎视眈眈，我欲遣一使者前往，以稳定局势，你意下如何？”

班超毫不犹豫地答道：“班超愿担此重任，定不辱使命！”就这样，班超率领着一支仅三十六人的使团，踏上了出使西域的艰险征程。

他们首先抵达鄯善国。初至时，鄯善王广亲自迎接，热情款待，礼数周全。然而，数日后，鄯善王的态度却陡然生变，变得冷漠而疏离。

班超敏锐地察觉到这一变化，在营帐中与手下商议。

班超目光凝重：“诸位，这几日鄯善王的态度转变蹊跷，想必是有何变故。”

一随从：“莫非是匈奴有所动作？”

班超微微点头：“极有可能。吾等需暗中探查。”

经过一番调查，果然发现匈奴使者率众已至鄯善。是夜，月黑风高，班超召集三十六名勇士。