漫天飞舞的细雪，如精灵般轻舞，喜雪纷飞，英姿焕发

为大地披上了一层银装。然而，这冰寒的天气并未冷却考生们沸腾的热情。

顺天府的乡试虽不及会试、殿试那般金榜题名荣耀，但在京师之地，毕竟有众多豪门望族密切关注，因此这场考试也颇受瞩目。

刘杰，首辅之子，他的身影在考场外一出现，便如同春雷炸响，立即引发了众人热烈的问候。

老少咸宜，他们纷纷向刘杰拱手致意，而刘杰却在这突如其来的热闹中显得有些手足无措，尽管如此，他还是不得不强颜欢笑，回以礼貌。

记忆中，十几年前，他来参加考试时，定是朋友簇拥，笑语盈盈。然而，岁月如梭，如今他面对这突如其来的关注，竟感到有些局促不安。

随着年龄的增长，随着父亲官职的显赫，刘杰渐渐意识到自己与他人的不同。别人中了秀才已是幸运，若能中举，更是喜从天降。而他，一个秀才功名，却屡次落榜，这不啻于奇耻大辱。

不只是刘杰，还有众多在西山读书的秀才们也陆续到来。他们共有十三人，日日相见，同病相怜，彼此间的交谈也显得格外亲切。

众人井然有序地踏入贡院，今年顺天府贡试的主持者，乃是礼部尚书张升。

张升的人生经历堪称传奇，他乃成化五年状元，曾在成化年间上书弹劾内阁大学士刘吉十大罪状，反遭诬陷，从翰林修撰贬为南京工部员外郎，后又被罢官。然而，等到弘治皇帝登基，张升立刻东山再起，历任礼部左、右侍郎，最终官至礼部尚书。

陛下钦点张升主持顺天府贡试，原因无他，只因顺天府乡试的特殊性。各省乡试只需一位提学官主持即可，而顺天府情况复杂，权贵如云，若由普通提学官主持，即便其刚正不阿，也难免会遭受各方压力。因此，顺天府考官必须由皇帝钦点，以确保考试的公正性。

上一次，考官是吏部尚书王鳌，这位德高望重的官员，位高权重，正直无私，无人敢在王公面前胡来。此次张升接任，同样身为礼部尚书，刚正不阿，年轻时就与阁老们斗智斗勇，罢官后依旧坚守初衷。加之状元出身的资历，谁又能质疑张尚书的公正性呢？

刘杰对张升并无太多印象，于是匆匆行礼后，取了考号便匆匆离去。

踏入考棚，他深吸一口气，多年的落榜经历让他心灰意冷，但心底深处的那一丝不甘，却让他依然坚持在这条路上。

想来，这一次，依旧难逃命运捉弄。

然而，在西山，几位先生不断督促他练习八股文，称他的八股已有进步，但究竟是否有效，他心中依旧没有底。

在这不到半年的时光里，刘杰像一名勤奋的织工，将自己织进了八股文的织机，竟织出了八十多篇“锦绣华章”。如今，每当他瞥见四书五经中的只言片语，脑中便会自动跳出破题的念头。

或许，就在这一次……

一种近乎狂热的期待在他心中涌动。

突然，一声震耳欲聋的炮响划破宁静。