在经过长期发展后，形成了众多的分支和派系。而这上海的小刀会，便也属于天地会的支派。
上海小刀会的主要成员，多为上海开埠后，从广东、福建等地迁来的各色人等。而在这些人当中，又以传统的中式船工最具代表性。
随着从西洋泊来的，和上海本地的近代航运业不断的发展。对内地的传统船运产生了巨大的冲击，这些传统船工的生计也受到了致命的影响。
对此，他们不满，仇视，成为流民。又聚众树党，争夺地盘，寻仇逐利。并同本地帮派间，恩仇相交。
而那周立春，便是上一年在青浦，组织聚众抗粮的那个。青浦民变被陈堂父子平息后，周立春等人随即潜逃。官府也未对他们深作追查。
后来，经人撮合，周立春与上海小刀会首刘丽川建立了关联。两厢皆属天地会分支，亦算志向相同。便趁着太平军在上游势大，商议借机起事。
他们联合了其他帮派，以周立春为先行，刘丽川为主帅，发动了这场暴动。
刘丽川率众占据上海县城后，诛杀了上海县令，生擒了上海道台吴健章。随后做出保境安民的姿态。发布告示不许欺压百姓，不许商家关门影响百姓购买生活物资，等等。
就在他们起事之时，可巧陈济生也人在上海城内。
尽管如今，东和商行在上海经营的柜、厂、校、货等，绝大多数都在城郊或租界里。但陈济生仍需时不时的进城打理一些事务。
这一日，陈济生就来到商行位于城中的公所，与同来的林家康商议着生意上的事情。
忽然有商行的伙计跑了进来，说听到有帮派内传出的消息，称上海要生暴乱。
陈济生等人略作分析后，判断此事当真危急。便急命众人简作收拾，一同往城外转移。谁料刚出发不久，他们便在街巷遇到了大群暴徒的围堵。
他们人数虽少，但手中却有洋枪自卫。一行人在商行伙计们的奋力拼杀和护卫下，向县城的大东门转进。
但围攻他们的暴徒，并非全无火器。有少数人，不知从哪里弄来了火铳和鸟枪。激战中，商行的伙计也有了不小的伤亡。