突然，门外传来思冰的声音：“启禀娘娘，老爷前来探望。”

“谁？”蕙兰怀疑自己听错了。

“娘娘，是咱家老爷，您的父亲。”思冰补充道。

“快请，引至东偏殿！”蕙兰强打精神，挺直脊背，模仿梅妃婀娜多姿的步态，缓缓迈出了门槛。

在思冰的搀扶下，她来到东偏殿的暖阁内坐下，焦灼地望着门口。

见邓百川的身影出现，她心中才稍感宽慰。

邓百川随思菱进入暖阁，跪地请安：“微臣参见梅妃娘娘！”

蕙兰竭力稳定情绪，平静地回应：“爹爹，无需多礼，起身吧！”

她深吸一口气，对思冰和思菱说：“你们先退下，我有话想单独与爹爹讲！”

思冰思菱会意地退了出去。

蕙兰站起身，正欲询问姐姐的下落，然而，看到父亲此刻的样子，她的心猛地一紧。

不过三日未见，他的父亲却如苍老了十岁。邓百川身为武将，如今却背驼如弓，颓废不堪，鬓角也多了一丝刺眼的白发。

邓百川一见蕙兰，立刻泪眼朦胧，颤声喊道：“梅儿……邓家的兴衰荣辱，今后便全仰仗你了！”

“梅儿？!”蕙兰失声惊叫，最后的一丝希望也破灭了。

她如遭重击，仿佛支撑她的那根细线突然断裂，让她毫无防备地坠入无底深渊。

绝望使她浑身战栗，她的牙齿咯咯作响：“我不要，爹爹，你明知，我是邓蕙兰，并非邓蕙梅……”

邓百川眼神锐利地盯着蕙兰，突然仰头大笑几声：“好，我竟养出这样的两个好女儿！一个对邓家生死置之不理，一个见邓家大难临头却坐视不救！”

他的声音愈发低沉，悲怆之情溢于言表：“兰儿，莫非你要爹爹跪地相求？但凡有其他办法，爹绝不愿让你冒名顶替梅儿的身份，在宫中涉险……”

蕙兰泪如雨下，泣不成声：“爹爹，你去求皇上，就说梅妃想回家省亲，然后……然后再去找姐姐……只有找回姐姐，方为万全之策，我不想顶替她，我已订亲，我应有自己的人生！”

邓百川对蕙兰的哭喊置若罔闻，厉声道：“兰儿，你虽与梅儿相貌相同，但性情和经历迥异。从此刻起，你必须全神贯注，将自己视为梅儿，不容有丝毫差错，否则……”

蕙兰惊愕地望着父亲，难以置信，父亲的每字每句，犹如锋利的刀刃，一次次狠厉地扎在她的心头。

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蕙兰拼命摇头，抗议道：“爹……”

邓百川打断蕙兰，低声道：“我会即刻派人追查你姐姐的下落，但当下，必须将此事隐瞒得滴水不漏。兰儿，你也是邓家嫡女，总不希望邓家遭难吧？……你要明白，此事若有丝毫风声走漏，必是灭门之灾！”

父亲的话语，带着沉甸甸的紧张和毋庸置疑的威严，蕙兰无从抗拒。

“兰儿，留于宫中，万不可露馅，我将尽快给你传讯。”

“爹爹，兰儿恳求您，尽快寻得姐姐……”蕙兰泣不成声。

邓百川涕泗横流，“兰儿，事已至此，爹爹并不想逼迫于你。然而，此事关乎邓家满门，爹爹……真的已无计可施。梅儿此举无异于自缢，大燕有律，嫔妃自缢，必牵连族人……”

蕙兰木然伫立，心如刀绞。

她与温秋实白头偕老、共度此生的愿望，已然化为泡影。

念及未来种种皆成空，她终是无力地瘫倒在地。泪水，滑落脸颊，初始炽热，转瞬冰凉，她的心亦随之寒彻。

送别邓百川后，蕙兰独坐在暖阁中，沉默无语，亦无泪，心如死水。

许久，思菱入内，唤蕙兰用膳，她才缓缓回过神来。

尽管心中紧张万分，她仍强作冷静，缓缓起身，步入西偏殿。

坐定后，思冰递来锦帕，思菱端上温水，另有小宫女手持玫瑰汁，侍奉她洗净双手，洗净面庞。

随后，又有一名机灵的小宫女，奉上香茶。她接过茶杯，轻抿一口，门外便传来小太监尖利高亢的声音：“皇上驾到！”

蕙兰惊愕得几乎失手摔掉茶杯，瞬间，又强压下慌乱的情绪。

随着爽朗的笑声，一个身着明黄色龙袍的身影，大步跨入殿内。蕙兰抬头望去，尽管极力自持，她仍觉自己的表情有些僵硬。