早已抵达的邓百川，藏身暗处，将蕙兰和蕙梅的对话及对峙，尽收耳中。他万万没想到，自己宠爱的大女儿蕙梅竟有如此自私丑陋的嘴脸。

他带人悄悄上前，控制住了章威。章威虽为戍边将领，但在邓百川面前，也只能乖乖就范。况且，章威挟皇上宠妃私奔，被邓百川亲眼目睹；此次他与蕙梅外出，乃是偷偷摸摸，掩人耳目。

因此，即便他再凶残，也会对邓百川一行有所忌惮，不敢轻举妄动。否则，一旦闹出大动静，他也难以脱身。所以，章威根本不敢与邓百川动手，只能灰头土脸地随着邓百川出来。在邓百川指责蕙梅时，他也只是一声不吭，满脸尴尬地站在马车旁边。

此时，邓百川转身，瞥了章威一眼，脸上露出鄙夷之色。

紧接着，他沉声道：“方才你与兰儿所言，我皆已听到……而今我给你两条路，其一，跟随章威，即刻滚回西南，此生不得入京；其二，我立刻将你绑缚，寻一隐秘之地，终生监禁！”

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蕙梅尚未言语，章威便忙不迭应道：“邓老将军，还请息怒，皆是梅儿胡闹，言称在西南住不习惯，定要回京，我亦拗她不过……在京郊这数月，我亦是战战兢兢，只盼能速速返回边境……您放心，今日回去，我们便收拾行囊，尽快启程！”

蕙梅却是满脸不忿地瞪着父亲，小声嘟囔道：“爹爹，你好狠的心……兰儿现今所拥有的一切，本该皆是我的……为何偏要我走？”

邓百川痛苦地闭了下双眼，而后悲愤地看着蕙梅：“狠心？若我当真狠心，早在阮江边将你掐死，亦或此刻取你性命，以免你再生事端。然你是我亲生女儿，我实难狠下心，亦下不了手。

你言兰儿所拥有的一切皆是你的？我且问你，你可曾拥有过何物？你留给她的又是什么？看似宠妃，实则是危机四伏的烂摊子。为父如今追悔莫及，当初就不该应允你入宫选秀。

你外表张扬爽朗，内心却愚鲁怯弱。遭人诬陷残杀皇嗣竟不自知，只一心想着逃之夭夭，让兰儿替你担责。你的狠戾与算计，只用在自己亲人身上。当初皇后那般胁迫威逼，你怎就不敢反抗？连真相都不敢去查！故而，即便再让你回宫，以你的品性，亦难得善终……你还是趁早断了此念！”

言罢，邓百川转过头，沉默地与蕙兰对视。

父亲脸上痛苦的神色，令蕙兰心中亦酸楚难耐，“身为父亲，眼看着姐姐这番模样，又见到我们姐妹反目，心中定然难受至极。”

须臾，邓百川情绪稍缓，用略带沙哑的声音，嘱咐蕙兰道：“兰儿，时已近午，你速速离开此地，回宫去吧……你放心，为父会亲自监督章威与你姐姐，让他们尽快返回西南边境！”

蕙兰点头，目光沉重地从蕙梅身上扫过，落至章威身上，忍不住告诫他们：“到西南后，你们若安守本分，尚可过些安稳日子，否则……数数你们身上背负的罪责，欺君罔上，私相授受，暗通款曲，哪一条单拎出来，都够你们被砍十次脑袋！”

蕙梅两眼布满血丝，死死地盯着她，似欲在她身上灼出个洞来。

她压着嗓子，恶狠狠道：“邓蕙兰，你也别嚣张，你如今之所以备受恩宠，不过是因为皇上将你当作了我。终有一日，他会发现你是个冒牌货，届时，你也难逃千刀万剐的下场！”

在蕙梅的嘶喊中，蕙兰转身，快步离开了槐树林。余下之事，交由父亲处理罢了，她实不忍再见到自己姐姐对自己恨之入骨的模样。

蕙兰戴上面纱，沿原路返回云若寺，思冰和思菱正在焦急地等她。

她们见蕙兰归来，并未多问，只是端详着蕙兰的脸色，轻声道：“娘娘，时辰不早了，该回宫了！”

默默看着她们察言观色的模样，蕙兰忽然意识到，这两个姑娘，作为自己的贴身侍女，与自己朝夕相伴、形影不离；且她们都机智聪慧，定然能够察觉自己的异样。

“上次至云若寺，我随章威去了槐树林；今日，我又独自一人前往，她们虽嘴上未言，心中又会作何感想？是否会认为我与章威……确有私情？故而纠缠不清。

还有皇上派来的侍卫，我虽隐匿在人群中，未曾见到他们，但也许他们就藏身于某个角落，监视着我的一举一动。”

蕙兰先前一心想着与蕙梅见面之事，无暇顾及其他，此刻想来，顿感近期的行踪，很可能会为日后埋下诸多隐患。

想到未来，蕙兰霎时心乱如麻，“我所选择的，依旧是一条布满艰难困苦的道路。甚至比以往更艰难。