直到今年正月初三，薛刚偶然看到刘掌柜与一个进入典当行的男子之间以特殊手势打暗号，而薛刚一眼就认出那是锦衣卫的暗号！

之后薛刚和木爷等人开始顺着刘掌柜与那男子的线索顺藤摸瓜，结果得知刘掌柜与那男子都跟吴家人有着秘密联系。

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其实早在薛刚甫至祁阳城之初就知道吴家跟湖广锦衣卫之间必然有关系，毕竟吴员外的嫡长子吴敬祖整日里像个牛皮糖似的黏着韩夫人，薛刚又岂会不联想到吴家很可能是锦衣卫的暗桩密探？

若吴家与薛刚在祁阳城没有太大的利益冲突，或许薛刚还不会对惠泽典当行的刘掌柜起杀心，但薛刚的惠泽行已经有如此多产业，光是养着的下人就有百多人，谁知道吴家已经渗透到了何等地步？

因此在正月初九的夜里，薛刚派木爷等忠心之人秘密逮捕了刘掌柜，严刑拷问后刘掌柜交待有个暗线陈三在惠泽酒楼做帮厨，而后刘掌柜被木爷残杀致死。

正月十二夜里，陈三被抓后受不住酷刑交待了两个暗线，继而被木爷残杀后暴尸街头。

正月十四夜里，陈三交待的两个暗线也被木爷拷问后残杀。

这五日间一连死了四个暗线，吴家如何还不知薛刚已经察觉了他们的身份和安插在惠泽行的眼线？但吴家又岂会怕了他薛刚？何况吴家又如何不知薛刚也在吴家的产业中安插了眼线？于是吴家迅速做出了应对与反击。

正月十五元宵夜，倪将军府上张灯结彩，祁阳城的豪门望族皆备上厚礼去与倪将军共庆元宵，薛刚和吴员外自然也在其列，而吴杏林亦是陪着倪夫人到了现场。

在元宵宴席上，吴杏林仗着是倪夫人的情人，那是对薛刚多番讥讽针对，虽说因着倪将军的关系在，薛刚除了受些辱倒也没被扫地出门，可他已是察觉到了倪夫人对他的嫌恶之色。

正月十六一早，薛刚安插在吴家及与之关系密切的几个豪族的眼线全都被拔除，其中九人被残杀，另有十余人被殴打至重伤后流落街头。

不仅如此，当晚倪夫人的侍卫头领寇宁国带着帮弟兄大闹惠泽酒楼，薛刚如何不清楚这是倪夫人的授意？而这背后自然是吴杏林的挑唆怂恿！但薛刚也只得无奈地忍气吞声默默承受。

之后的几日，惠泽行的酒楼客栈与青楼等皆无一个客人敢进，薛刚的压力极大，若这么下去他莫说是在祁阳城立足了，他的整个惠泽行都得破产不是？

而林芳华也是亲历者，那几日她自然也跟薛刚一样愁眉不展，且她清楚那时薛刚似乎隐隐有退出祁阳城之意。

到了正月二十一，薛正进入了祁阳城，他听了薛刚的详细讲述之后便决定，与薛刚一同去浯溪楼拜访倪夫人，理由很简单，赔罪。

恰好当晚吴杏林没有在浯溪楼陪倪夫人，且薛正让薛刚重金贿赂了倪夫人的管家，并带了一整箱上等的王府宝物去‘叩门’，倪夫人遂勉强答应见一见这俩兄弟，结果，她看上了薛正。

之后惠泽行否极泰来，薛家兄弟俩与吴家在明面上又形成了微妙的平衡，但私底下的龌龊与暗战则愈发激烈。

林芳华所说的十个被杀之人的后六个，都是在薛正入城以后所杀，他们都是惠泽行各个产业的掌柜、伙计和小厮等，只因薛正怀疑他们可能跟吴家有关系就毫不犹豫地打杀之。

实际上自从薛正进入祁阳城以后的这一个月，在薛家兄弟俩与吴家的暗战当中死去的人何其多也？只因这刘掌柜等十人生得颇为不错，薛刚便臆想这十人与林芳华有染以增情趣罢了。

至于说薛正为何叮嘱薛刚定要隐瞒追杀吴敬祖和韩夫人之事？林芳华意味深长地看了唐世勋一眼，相信公子你该是比奴家更为清楚吧？

最后林芳华冷笑道：“奴家晓得公子你是想拿下祁阳城，但你可有想过薛家兄弟是否愿意？你给他们的好处又是否能让他们满意？”

唐世勋听罢后久久的沉吟不语，他的右手缓缓摩挲着下巴，脑海里仔细地回忆着与薛正、薛刚之间的点点滴滴。

这薛正与刘志宝三兄弟、于威四兄弟、岳三水等人不同，甚至与宋铨之和严宽、杨大义等人也不同，当初唐世勋夺下小狼山寨时，薛正作为山寨的原三当家却并未在寨子里，之后是唐世勋和宋铨之两帮人设计瓮中捉鳖将他给擒获。