直到五元三年（前114年），有大臣认为，既然皇帝是天子，是代替上天来治理天下，又以祥瑞为符应，因此纪年也应该按照上天降下的祥瑞来命名，而不应该按照一、二、三、四这样简单的数字来排列，并建议根据历年祥瑞，为此前各元追加年号。

其中，为彰显建元时代的开始，建议改一元为“建元”；

一元六年（前135年）八月，因为曾有彗星出现在东方，长尾横扫天空，因此建议将二元改为“元光”；

三元六年（前123年），因为这年朔旦与冬至重合为一天，而且回归了同一时刻，由于元朔是指一年的第一个朔日，因而建议将三元改为“元朔”；

四元元年（前123年）十月，汉武帝外出狩猎，猎得一只“一角而足有五蹄”的怪异之兽，因此建议将四元改为“元狩”。

该建议的提出，无疑对于汉武帝稳固统治有着极大的帮助，因此立即便获得了汉武帝的同意。而就在该建议提出的次年，即五元四年（前113年），汉武帝又于河东获得一个宝鼎，于是便又将五元改称“元鼎”。

到了六元元年（前110年），汉武帝因为在该年四月封禅泰山，因而改元“元封”。

不过，当时汉武帝虽然已经同意了使用“天瑞”来纪年，但却并未将该制度固定下来，直到太初元年（前104年）才真正确定下来，正式启用年号纪元，以“祥瑞符应”来确定年号，同时将“每六年一改元”改为“每四年一改元”。

那么，既然是以“祥瑞符应”来确定年号，“太初”作为汉武帝的第六个年号，又是从何而来呢？这还得从同时期的历法改革说起。

汉朝立国之初，诸事草创，大部分沿用秦朝制度，其中也包括历法，沿用的乃是秦朝的《颛顼历》，不过由于《颛顼历》存在的计算误差，随着时间的推移，累积误差已经严重影响到了历法的准确性，朔日（即每月第一天）和晦日（即每月最后一天）的计算亦与实际情况出现明显差异。此外，随着农业的发展，以十月朔日为一年之始的历法年，与人们通用的春夏秋冬四季明显不合。

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元封七年（前104年），大中大夫公孙卿、壶遂、太史令司马迁等上书汉武帝，认为原有历法已经不合时宜，建议修改历法。

修改历法不是小事，历法不仅影响着时间计算，同时也影响着百姓耕作，更为重要的是，历法还是君权的象征，汉武帝采纳董仲舒的“天人三策”以后，虽然通过强调君权神授强化了帝王权力，但帝王的行事也要符合上天规律，历法如果不合天象，无疑便会影响帝王的权威。