与此同时，李嗣炎的队伍，正跋涉在豫东南通往光州（潢川）的丘陵野地间。

将近万人的队伍，在沟壑纵横、枯草遍地的野地里拖成臃肿的长龙，艰难蠕动。

寒风卷着尘土，扑打着每一张疲惫的脸，这支队伍的骨架，是李嗣炎赖以生存的根本。

两千名云字营战兵，由最初的狼营、虎营精锐合并整编而成，装备尚可，是野战的主力。

五百名摧锋营甲兵，军中真正的攻坚利刃，部分悍卒能披着缴获的二层甲胄。

三百人的马队，河南地界缺马，多是驮马劣马充数，真正的战马稀少，勉强用于哨探和机动。

约六百人的匠作营及其家眷，汇集了木匠、铁匠等手艺人，被视为未来根基，受到特别保护。

还有两千人的老营，包含李嗣炎的亲卫，最后剩下近五千人，统统归入骡营。

这骡营并非全是牲口，实则是管理庞大随军人口和物资的机构。

里面混杂着依附的饥民、少量被裹挟的丁壮书生，以及装载粮食、军械、浮财的海量骡马大车。

掌管这庞大且混乱摊子的，是一个叫房玄德的书生，目前在马守财手底下做事。

此人是在归德府破城时，李嗣炎从大牢里顺手捞出来的。

见他识文断字举止有条理，李嗣炎便委以重任，在他看来想成大事，中高层不能尽是些不通文墨的厮杀汉。

必要的时候还需要教他们读书认字，免得以后连军令都要幕僚帮忙阅读。

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他们选择的路线刻意避开锋芒，舍弃了繁华的汝宁府大道，钻入豫鄂交界的山地丘陵，目标直指光州。

计划由此南下，穿越桐柏山与大别山隘口（如九里关），进入湖广，再折向西南，直驱永州。

此路偏僻艰难，却可最大程度避开李闯主力与明军重镇襄阳、武昌。

沿途小股土寇卫所兵，李嗣炎自忖尚可应付。

如今队伍膨胀至此，李嗣炎早有预料，他几乎搬空了宁陵、归德两城的官仓和富户存粮。

留在城里的百姓，断了活命的口粮，要么等死，要么易子而食。

跟着这支“有粮”的队伍南逃，成了绝望中唯一的指望，饥饿，比刀枪更能驱赶人潮。

李嗣炎骑在马上，望着身后沉重蜿蜒的人流，眼神沉静。

他之前的想法确实天真，数千人马目标太大，在乱世就是惹眼的目标，不管是明军还是闯军都不会轻易放自己离去。

与其藏匿，不如把声势造大！近万人的规模，足以让任何觊觎者掂量牙口，纵然是李闯、左良玉想动他，也得抽调重兵付出不菲代价。

不过凡事有利弊，养活这近万张嘴成了悬顶利剑，抢来的存粮支撑不了太久。

沿途的县城、坞堡，成了唯一的目标，攻城就要死人，他绝不愿将宝贵的本部精锐，消耗在南下的路上。