目光扫过骡营外围那些面有菜色，步履蹒跚的饥民和丁壮。

残酷的选择摆在李嗣炎面前，与其坐等粮尽，队伍崩溃，不如就得用这些人的命，去填城墙下的壕沟，去消耗守军的箭矢滚木。

用他们的血，为本部人马打开通路，换取下一座城池的粮秣补给。

一丝波澜掠过心头，旋即被铁石意志压下。

乱世争雄，妇人之仁是取死之道，为了根基，为了大业，有些代价必须付出。

李嗣炎深吸一口凛冽的空气，眼神重归冷硬，“传令，加快脚程，前哨马队散开，若遇合适堡寨的城池，探明虚实后，大军就食！”

为了他的大业，也只能先苦一苦这些百姓了，这世道，弱者本就没有活路可选。

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在“铁足”光环无形力量的支撑下，这支庞大的队伍爆发出惊人的行军韧性。

即便是骡营里，那些饿得眼冒绿光的难民，脚步也带着一股不正常的坚韧，竟能勉强跟上战兵营的节奏，日行五六十里在山野间穿梭，让随军的老寇都暗自咋舌。

前哨马队如同掠食的鹰隼，在队伍前方数十里范围内盘旋，他们的任务不仅是探路，更是冷酷的“催粮官”。

沿途任何稍具规模的坞堡、庄园都难逃鹰眼。

骑士纵马绕庄，弓弦响处，一支支裹着勒令的箭矢，钉在庄门或墙头。

内容冰冷刺骨：“擎天柱李将军借粮！半日之内，粮秣牲畜齐备开庄献纳！若敢违抗堡破之日，鸡犬无遗，全族夷灭！”

慑于那明晃晃的马刀，贼人势大难制，多数庄堡选择了屈辱地低头。

紧闭的庄门缓缓开启，一袋袋粮食、一筐筐杂豆、甚至被牵出的猪羊，在庄主绝望的目光中被抬走。

马队拿了东西，记下数目呼啸而去，留下身后一片死寂和刻骨的怨恨。

然而，总有不信邪的硬骨头。

息县东南，周家寨。 此寨依山而建，墙高壕深。

寨主周老财是本地一霸，仗着寨墙坚固，养着二百十号悍勇家丁，更隐隐听闻闯军主力在围攻汝宁府，对这支打着陌生旗号的“流寇”嗤之以鼻。

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面对马队射入的最后通牒，他不仅命家丁朝寨外乱箭齐发，更亲自登上墙头，破口大骂：“一帮外地来的臭要饭！也敢在太岁头上动土？爷爷的寨子，就算是闯王他老人家来了，也得客客气气！滚！”

消息传回中军，李嗣炎嘴角勾起一丝冰冷的弧度。

“好，正愁新炮手练得不够，就用这硬寨子磨磨炮，见见血。”

大军压境，肃杀之气笼罩周家寨，三门从归德城头费力拆下、一路由健骡拖拽而来的佛郎机炮，被推到阵前。

炮身黝黑，长约六尺（约1.9米），炮口碗口粗细，属于中型子母铳，射程可达三百步（约450米），在野战中威力平平，但对付这等坞寨土墙却是大杀器。