双方的争执发端于一首童谣，据那肥头大耳的说，是从京城纪南传出来的。童谣长达二十八句，其中三句唱道：“凤鸟毒，百鸟苦，恶蛇霸了藏龙谷。一人言，天地肃，大虫饱了万民苦。大橘树，蟠龙附，酷日底下凉风驻。”孩子们不懂事，自然不解其中深意，寻常百姓识字的虽然不多，却也依稀读出这童谣所指。本来三个儒生并未提及这首童谣，只是客栈外一群孩子路过，嘻嘻哈哈唱起这童谣，三人才议论起来。

瘦长身材的儒生嗓门极小，旁桌的人并不能听到他的声音。那肥头大耳者和眉须皆为八字的儒生却有两把大嗓门，一个痛斥当今皇上广施暴政，一个怜悯大众之劳苦，恶于赋税之高。本来这三人同李墨生并不认得，若不是他们高谈阔论吵扰了前来打酒的李墨生，李墨生也懒得与其争辩。

肥头大耳者口口声声夸赞西梁国一君多王之制，李墨生不觉大笑，肥头大耳者忿而问他何故大笑，李墨生反问：“敢问这位先生，可去过西梁？”

肥头大耳者上下打量着李墨生，撇嘴道：“去过又如何，未曾去过又如何？”

“若先生去过西梁，无论先生所言是对是错，是偏是全，总有几分品评的资格。若先生并未去过西梁，我倒想请教先生，可知道听途说是什么意思？”

肥头大耳者一怔，支吾着，看看同伴再对李墨生说：“我的确未曾到访西梁。不过京中名士到访西梁国境者甚众，除去极个别见识浅薄者，无一不夸赞西梁国制之优。难道京中的双阳先生、杨沐白先生所言还会有假？”至此，他又换了口气，道：“还未请教这位先生尊姓大名，竟敢质疑京中名士，怕是来头不小。”

李墨生哈哈大笑，说：“我一个落魄书生，哪有什么来头？不过打小便在西梁住过十来年，对于西梁国况，好歹知道些罢了。我南淮与那西梁国制确有不同，可是先生非说西梁国制优渥，我便不解了。西梁一君多王不假，可是先生又如何断言，儒生在西梁国，不至于因言获罪？”

“幼稚至极。我南淮国界之内，哪个不是奉皇上圣意为圭臬？反观西梁国内，各藩王属州每年皆上柬书，君主广纳各方意见。二者相形，高下立判。”

李墨生反问：“方才先生把当今圣上比做始皇嬴政，我却要问问先生，若圣上独断专行，容不得异己之声，先生现下如何还有性命在此高谈阔论？”

八字须大笑，起身道：“读书人心怀天下，若个个畏手畏脚，瞻前顾后，国家前途何望，苍生福祉何寄？”

“说到苍生福祉，我倒要请教先生，什么是民生之首？”

八字须道：“俗人皆道民以食为天，便想当然，以为有粮食、有衣穿、有屋居便是民生之首。然而读过书的人不会不知子路之死。当年伯姬、蒯聩欲谋卫公之君位，子路闻讯入城。蒯聩遂令石乞、壶黡与其交战，击断了子路的冠缨。子路曰：君子死，冠不免。随后因结缨而遭暗算身死。在下不才，曾以为君子死而冠不免乃儒生之志，直到前些年拜访我们邑州名士张必用先生，听他一席话，方才恍然大悟。君子气节若拘于儒生，实国之憾事，一国之民全无君子气节，命有何贵、死又何轻！”

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“如此说来，先生以为民生之首，在乎君子气节尊严咯？”

肥头大耳者笑道：“君子无气节，无以为君子，小民无尊严，无以为人。至今我还记得张先生这句话，实在是精到呀。”

八字须继续说：“我们南淮儒生虽心系社稷，无奈当今圣上尚武轻儒，我们这些有志之士读遍诗书，却难有入仕之路，实在可惜呵。再看村野小民，一个个为重税所迫，辛苦劳作，只谋了个衣食饫足，十之七八为国库所纳，然硕鼠贪官又为国库所养。这难道不是国制之祸？难道不是国君之过？”

李墨生道：“两位先生怕是未曾挨饿。我并无多大学问，比不得二位博闻广识，却也知仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱的道理。脱开衣食而妄论气节尊严，实在可笑。而欲足衣食，必先民安民乐，欲使民安，必先令国家泰和。因而民生之首，民生之本在于邦国安定。当今圣上自然不是完人，要挑其毛病，别说一两桩了，便是百桩千桩也挑得出来。可他当年废黜前太子，只将忠于前太子的直系党羽一网打尽，凡识时务者，最多罢其官职，凡受牵连者也保住了性命，仅此一点，他便担得起仁义之名。”

八字须坐归原位，摇头道：“听这位先生谈吐，倒像是出身书香门第，怎犯起糊涂，说出这等浑话来了？自古人伦纲常不可不遵，弑兄篡位者，还说什么仁义？”

“为君者，贤明与否、德性高低不该由嫡庶而定。先帝至孝而懦弱，故失三城，未尽为君之道。前太子刚愎自用，又无远见卓识，明面上为当今圣上所杀，其实是死在他自己手上的。若由这位前太子治国理政，恐怕他还不如先帝呐。这二十几年来，我南淮虽不比西梁国富庶，老百姓好歹过得安生太平。然而西梁不犯我国并非西梁仁慈，而是因为圣上重武精兵。百姓赋税重的确是事实，然不养锐军无以强国，国不强无以得太平，无太平则民不安，莫说赋税了，届时恐怕颗粒无收，饥民遍野了。至于硕鼠嘛，西梁、北魏莫非竟一只也无？所谓水至清则无鱼，贪腐之辈也未尝没有他们存在的道理呐。”

瘦长身材那位儒生许久不吭声，这会子却冷笑起来，捏着细嗓门，道：“看来这位先生要与天下儒生为敌咯？我南淮国内何人不知睿亲王尊儒重道，你若与天下儒生为敌，岂不是公然同睿亲王作对？”

李墨生笑着，左手朝那肥头大耳者一挥，道：“方才这位先生才说我们南淮国内，人人奉圣上之言为圭臬，如何现下你竟说我与天下儒生为敌，与睿亲王为敌？个中矛盾，在下竟悟不透了。”

顾乘风在楼上细细观察，早看出那三个儒生不是睿王的门客，便是睿王门客的党朋。至于李墨生，顾乘风显然再不能将他视作一个卖字为生的落魄书生，兴许早已投身皇室，匿身于此，大概是打探谋逆之徒的，又兴许朝中还有许多见不得睿亲王揽权的臣子，李墨生效力于人家，也未可知。

顾乘风这般猜想，楼下那三个儒生自然也有这样那样的猜想。八字须捻着胡子，眯眼问道：“这位先生才思敏捷，却又处处与我们作对，敢问阁下是哪位大人的门客？”

李墨生摇着酒壶，摇头一笑，朝客栈门口迈了两步，答道：“我这人习惯了自由散漫的日子，又生得懒惰，哪位大人肯收我为门客？诸位也千万不要误会，我并非有心与各位作对，不过借着酒劲说说话，解个闷罢了。平日里，我想找人说个话，还难得找呐。”

李墨生刚要跨出门槛，瘦高个儿忽将竹筷朝桌上一戳，那一双竹筷登时沉入桌面，却在李墨生跟前由地下直直冲出，李墨生方才若迈出半步，竹筷便要由其脚心穿入了。这法术虽不起眼，顾乘风却看出些许门道来。由那瘦高个施法的路数看来，该是源自仙家法门无疑，不过未与其交手，不能透析其脉息，倒难以断定此人法术习自哪一门派。

李墨生鼻子一哼，抬头看看扎在松木檩条上两根筷子，随手将酒壶递至左手，灌下一大口酒。只见他不经意间右手一旋，那两根筷子坠入他手心，即刻化作一团磷光。他右手握拳，再将五指一弹，竹筷便在那瘦高个儿身前五丈处现身，飞速扎向那瘦高个儿的双眼。