《四库全书》的图书征集和底本抄写的工作就声势浩大。

图书征集工作历时七年之久，为此还制定了具体的奖励办法如奖书、题咏和记名。

凡进书五百种以上者，赐《古今图书集成》一部；进书一百种以上者，赐《佩文韵府》一部，这是奖书。

进书百种以上的人，还可以选一本书，由乾隆帝亲笔题咏。

记名，则是在提要中注明采进书者的姓名。

最终，编委会共征集图书一万两千余种，其中江苏以四千八百零八种排名首位，浙江以四千六百种排名第二。

各地政府和藏书家进献的书还只是小头，内府本即政府藏书的数量更加惊人，其中包括武英殿等内廷各处藏书、赞撰本等等。

这些图书，加上《永乐大典》中辑录出来佚书，以及当时社会上的流行书本，四库馆臣分门别类，提出应抄、应刻、应存等意见。

应抄之书，是指可以抄入《四库全书》的合格图书。

应刻之书是优秀的图书，不仅要抄入《四库全书》，还应另行刻印发行。

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应存之书则是不合格的图书，可在《四库全书总目》中存其名，却不够资格抄入《四库全书》。

这些意见经乾隆帝御准之后，进入抄写环节。

据统计，前后共有三千八百余人参与抄写。为了保证进度，这些人每天至少抄写一千字。五年内抄写两百万字以上者，列为一等，抄写一百六十五万字以上者，列为二等，可按等级授予州同、州判、县丞、主簿等官职。

这是奖励，还有惩罚：如果抄写的字体不工整，记过一次，罚多抄一万字。

征书和抄写虽然工作繁重，但各类的校订工作才最为关键。各册图书需经分校，复校、总裁三审三校，以保证质量。大名鼎鼎的纪昀纪晓岚（1724年—1805年）是《四库全书》的总纂官之一。

纪昀的生活习惯十分特别。他不好饮酒，不食谷物，一天吃肉十斤左右，而且烟瘾特别大。他自行设计的大烟袋，烟管长三尺，烟锅一次能装三四两烟。这一袋烟，从纪府抽到圆明园，几十里路都抽不完，人送雅号纪大烟袋。

他的三个副手同样大有名气，一个是抨击“去人欲，存天理”之说的哲学家戴震（1724年－1777年），一个是桐城三祖之一的文学家姚鼐（1732年—1815年），还有一个是着名经学家邵晋涵（1743年－1796年）。

当然，编修《四库全书》耗时十三年，肯定不止有一位总篡官。该书前后任命了十六位总裁官，十五位总阅官，这些类似于顾问，基本不负责具体编修事务。具体负责的总篡官，前后有三任，分别是纪昀、陆锡熊和孙士毅。

公元1781年12月，第一部《四库全书》终于抄写完毕，此后又陆续抄完三部，分别珍藏于文渊阁、文溯阁、文源阁、文津阁这“北四阁”。后又抄了三部，分别珍藏于江南文宗阁，文汇阁、文澜阁这“南三阁”。

每部《四库全书》装订为三万六千三百册，均钤有玺印。在编纂《四库全书》的过程中，纪晓岚们还顺便编纂了《四库全书荟要》《四库全书总目》《四库全书简明目录》《四库全书考证》《武英殿聚珍版丛书》等等。