开元十六年，大唐盛世的底色铺得温润璀璨。此时唐玄宗李隆基稳居帝位已有二十余载，海内升平，文治鼎盛，玄宗素来喜好搜罗天下奇才，时常在宫中举办三教学术辩难，召来通晓儒释道的才子同台论道，一时长安文苑之风蔚然。
这一年宫里的辩难宴席上，先出了一桩轰动朝堂的小事：九岁少年员俶登台，引经据典，纵论古今，把一众饱学老臣辩驳得哑口无言。玄宗龙颜大悦，拉着员俶的手连连夸赞，直言天下再无第二人能及这般年少奇才。可员俶不骄不躁，躬身回话，称自己的本事在表弟面前不值一提，表弟名唤李泌，方才七岁，学识、思辨远胜自己。
唐玄宗生平最爱天才，听闻世间竟有七岁稚童压过九岁神童，当即命内侍即刻驱车前往京兆李氏府邸，将李泌接入宫中觐见。彼时李泌年仅七岁，身形瘦小，一身素布短衫，不见半分孩童怯弱，步履从容走入殿内。
殿中燕国公张说正陪玄宗对弈，黑白棋子分列棋盘，君臣二人正闲谈棋理。玄宗示意张说当场出题，试探李泌的才思深浅。张说望着眼前孩童，以棋盘为题，随口作赋起句：“方若棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死。”
话音落下，满殿官员皆盯着李泌，等着看七岁孩童如何接话。李泌不曾沉吟片刻，张口便答：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。”
短短十六字，境界高下立判。张说的句子只困于方寸棋盘，李泌却借方圆动静，讲透为人处世、治国立身的道理。方是坚守道义底线，圆是灵活运用智谋，施展才干便主动进取，得志顺遂便静心守心。一句对答，藏尽纵横格局，哪里像七岁孩童能说出的话。
张说当场起身向玄宗道贺，称陛下得旷世奇童。玄宗大喜，当即赏赐锦缎束帛，特意叮嘱李家父母好生教养此子，直言这孩子将来必是大唐栋梁。
此事一夜传遍长安，李泌神童之名响彻两京。时任宰相张九龄格外赏识李泌，时常邀他入相府内室闲谈议事，完全不把他当成孩童看待，私下唤他“小友”。彼时张九龄朝堂之上有两位往来之人，刚直敢言的严挺之，性情柔媚、言辞讨好的萧诚。一日张九龄独自感慨，严挺之太过生硬无趣，萧诚温顺贴心，正要传令召见萧诚议事。
一旁侍坐的李泌当即出言劝阻，语气诚恳却不失锋利：“相公布衣起家，凭一身正直坐到宰相之位，如今反倒偏爱巧言软顺之人？”
一句话点醒张九龄。他猛然醒悟，连忙收回传唤萧诚的命令，自此遇事多听严挺之直言，更是越发敬重李泌独到的识人眼光。此后张九龄外放荆州为官，也时常书信与李泌论政，视其为忘年知己。
李泌出身辽东李氏，乃是北周八柱国之一李弼的六世孙，家世显赫却从不恃家世张扬。其父李承休仅任吴房县令，官职低微，家中没有奢靡风气，反倒藏书万卷。李泌自幼博览经史，精研《易经》，通读老庄道家典籍，年纪轻轻便生出隐居山林、研修仙道的喜好。旁人少年时一心求取功名，他却时常独自去往嵩山、华山、终南山游历，寻访山中隐士，学习辟谷、养气之术，素日常年素食，极少沾荤腥。
旁人只当他年少古怪，沉迷神仙虚妄之说，可只有接触过李泌的人清楚，他谈仙论道只是外在表象，胸中藏着完整的天下治理方略，自少年时期便以辅佐君王安定四海为毕生志向。道家出世的淡然，与儒家入世的担当，两种截然不同的风骨，奇妙地融合在这个少年身上。
天宝年间，李泌隐居嵩山读书，眼见朝堂弊病渐生，玄宗晚年怠政，杨贵妃一族权势滔天，杨国忠身居相位，专权跋扈，各地边镇军备失衡，隐患暗藏。李泌不愿隐忍不言，提笔写下万言书，自嵩山送入皇宫，逐条陈述朝政得失、边防规划，针砭时弊，条理清晰。
玄宗读完奏疏，再度想起当年那个七岁神童，即刻下旨召李泌入宫，授待诏翰林一职，安排他入东宫侍奉太子李亨，也就是日后的唐肃宗。彼时太子李亨常年受杨国忠打压，处境窘迫，李泌入东宫后，时常为太子出谋划策，宽慰太子，二人朝夕相伴，结下深厚君臣情谊。
树大招风，李泌屡次直言抨击杨国忠党羽的贪腐行径，很快招致杨国忠记恨。杨国忠搜集李泌早年所作《感遇诗》，曲解诗句含义，污蔑李泌借诗文讽刺朝政，蛊惑人心。玄宗晚年偏信外戚，下旨将李泌安置蕲春郡。李泌看透朝堂倾轧，不愿困于权力漩涡，索性借机遁入深山，彻底归隐颍阳，不问朝堂纷争，潜心修道读书，静待时局变化。
天宝十四载，范阳节度使安禄山起兵叛乱，安史之乱爆发。承平百年的大唐军队久疏战阵，叛军铁骑一路势如破竹，河北州县尽数陷落，转瞬攻破东都洛阳，直逼潼关。潼关失守后，玄宗带着皇室、百官仓皇西逃蜀地，行至马嵬坡，将士哗变，杨贵妃赐死，杨国忠一族尽数伏诛。
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大乱之中，太子李亨不愿随玄宗入蜀躲避，独自北上抵达灵武，就地登基称帝，是为唐肃宗。肃宗登基之后，心中第一件大事，便是寻找多年相伴、足智多谋的李泌。他派出数路使者，奔赴嵩山、颍阳各处山林寻访，一心要请李泌出山辅佐。
彼时隐居山中的李泌，早已预判天下大乱，不等肃宗使者抵达，独自辞别山居，冒着战乱路上的盗匪、叛军，千里跋涉奔赴灵武行在，主动前来拜见新帝。
肃宗见到风尘仆仆的李泌，一时百感交集，君臣二人执手落泪。肃宗当即要授予李泌高官厚禄，拜为宰相，执掌朝政，李泌却再三推辞，自称山野山人，不愿接受正式官职，只愿以宾客幕僚的身份留在肃宗身边，参谋军国大事。肃宗无可奈何，只能授他银青光禄大夫散官，朝中大小事务，无论文书诏令、文武官员升降任免、平叛行军部署，全部交由李泌参议决断。
正史《旧唐书·李泌传》明确记载，此时的李泌无宰相之名，却“权逾宰相”。肃宗私下从不直呼其名，始终尊称“先生”，二人同车出行，同帐议事，军中将士、外地官员皆知，行在之中，先生之言等同于陛下旨意。肃宗日常饮食起居，唯独特意为李泌留一份素食，知晓他常年辟谷少食，寒冬时节亲自亲手烤梨赠予李泌，皇子们羡慕不已，肃宗还直言诸位皇子日日肉食，唯有先生仅靠鲜果谷物维生，不准皇子争抢李泌的梨。
安顿之后，李泌第一时间为肃宗呈上完整平叛战略，一套堪比诸葛亮《隆中对》的疲敌合围之计，逻辑周密，直击叛军软肋。
彼时叛军坐拥范阳、洛阳两大根基，兵力分散却机动性极强，唐军仓促集结，正面硬拼损耗极大，久战必败。李泌提出核心思路：不急于短期收复长安、洛阳两京，以持久战消耗叛军精锐。
具体部署分为四层：第一，命李光弼镇守太原，领兵出井陉，牵制河北叛军；郭子仪率军占据冯翊、河东，切断东西叛军联络，令叛军四员主力将领无法互相支援。第二，命郭子仪故意放开华阴一条通路，留出缺口让叛军往来关中、范阳，逼迫叛军主力在千里路途之间来回奔波救援，长年奔袭之下，骑兵精锐必然疲惫损耗。第三，朝廷汇集各地援军屯驻扶风，与太原、朔方唐军互相配合，叛军来袭便避其锋芒，叛军撤离便尾随袭扰，以逸待劳持续消耗。第四，册封建宁王李倓为范阳节度大使，领兵北上塞外，与李光弼南北夹击，直捣叛军老巢范阳，彻底斩断叛军退路。
李泌向肃宗解释全盘逻辑：叛军主力精锐尽数随军征战，家属、辎重全留在范阳。只要拿下范阳，叛军失去根基，即便占据中原城池，将士也无心久战，届时四方唐军合围，叛军不攻自溃，短短两三年便可彻底平定叛乱，不会留下后患。
这套战略后世史学界高度认可，若肃宗完整执行，安史之乱绝不会绵延八年，更不会滋生持续百年的藩镇割据乱象。可肃宗有自己难以放下的政治顾虑：他在灵武仓促即位，朝野内外不乏质疑之声，不少官员、宗室仍心系远在蜀地的唐玄宗，肃宗急需快速收复长安、洛阳两座帝都，用收复宗庙的功绩稳固自身帝位，消解朝野对他继位合法性的非议。