急于求成的肃宗搁置了直取范阳的长远规划，优先调集全部兵力强攻两京。李泌数次苦谏，讲明先取都城的弊端，奈何肃宗心意已决，只能妥协退让。后续战事走向完全印证李泌预判：唐军成功收复长安、洛阳，叛军主力却完好退回河北，固守范阳、幽州一带，安史之乱持续八年，河北藩镇自此割据自立，成为中唐王朝无法根除的顽疾。
朝堂内部的暗流，比前线战场更加凶险。肃宗宠信张良娣与宦官李辅国，二人相互勾结，把持宫内权柄，野心勃勃，一心想要干预储位传承。建宁王李倓骁勇善战，随军平叛立下赫赫战功，性情刚直，看不惯张良娣、李辅国弄权，时常入宫向肃宗检举二人罪状。
张良娣、李辅国怀恨在心，联手捏造证词，诬陷建宁王暗中图谋谋害兄长广平王李俶（日后的唐代宗），意图夺取储君之位。肃宗一时被谗言蒙蔽，盛怒之下下旨赐死建宁王。
此事发生后，广平王李俶悲愤不已，暗中打算集结兵马除掉张良娣与李辅国，为弟弟报仇。一旦广平王起兵，皇室骨肉相残，前线军心必然溃散，大唐危局雪上加霜。千钧一发之际，是李泌拦下广平王，掰开利弊细细劝解。
李泌清楚，皇室父子兄弟猜忌杀戮，是历代王朝覆灭的导火索，太宗玄武门之变、武则天废杀皇子的惨剧历历在目，他不愿大唐重蹈覆辙。此后李泌多次私下劝谏肃宗，点透张良娣、李辅国的私心，反复劝说肃宗保全广平王，打消皇帝对太子的猜忌，硬生生化解一场皇室内战。
除此之外，肃宗登基后一直记恨当年权相李林甫，想要下诏掘开李林甫坟墓，挫骨扬灰泄愤。李泌听闻立刻入宫阻拦，直言李林甫早已身死，如今玄宗尚在蜀地，李林甫是玄宗早年重用之人，陛下清算李林甫，等同于否定先帝用人眼光，只会让远在蜀中的玄宗难堪、心寒，父子之间生出隔阂，于孝道、朝政皆无益处。几番劝说之下，肃宗幡然醒悟，放弃掘墓泄愤的念头，维系了玄宗与肃宗父子的体面。
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收复两京之后，天下局势暂时稳定，李泌的功绩传遍朝野，崔圆、李辅国等人越发忌惮他手握的影响力，不断在肃宗耳边散播谗言，编排李泌私结皇子、意图专权的罪名。肃宗虽信任李泌，却架不住日日耳边挑拨，君臣之间慢慢生出细微隔阂。
李泌看透局势，深知功高震主的道理，乱世之中帝王倚重谋臣，太平之后谗言必然丛生，与其留在朝堂卷入储位、宦官、后妃多方争斗，不如主动抽身归隐，保全自身，也不让肃宗陷入两难。他向肃宗屡次上书，恳请辞去一切参议事务，前往南岳衡山隐居修道。
肃宗百般挽留无果，只能应允，特意下旨为李泌在衡山烟霞峰修建居所，赐名端居室，也就是后世知名的邺侯书院，划拨俸禄供给李泌山中读书修行，准许他自由往来山林，不受地方官吏管束，钦赐隐士身份。
至德二载，三十五岁的李泌辞别长安，孤身南下衡山，开启十二年山林隐居岁月。朝堂的繁华、军政的权柄，他说放下便放下，一身道袍，数卷古籍，重回不问世事的隐士身份。
南岳衡山七十二峰云雾缭绕，远离中原战乱喧嚣，恰好是修身读书的绝佳去处。肃宗御赐的端居室依山而建，屋中藏书三万余卷，李泌每日静坐读书，研习《易经》，坚持辟谷养气，平日里仅食用茯苓、灵芝、山间鲜果，极少开火熟食，白日漫步山林寻访隐士，夜晚打坐参道，日子过得清净自在。
隐居衡山期间，流传下一段家喻户晓的轶事——懒残分芋。衡岳寺中有一位名叫明瓒的僧人，行事怪诞，旁人唤他懒残。懒残每日做寺中杂役，捡拾众人吃剩的残羹果腹，寒冬睡灶边，盛夏卧牛栏，一众僧人都嫌弃他粗鄙邋遢，不愿与之往来。
唯独李泌看出此人深藏大智慧，不与世俗争辩，特意深夜独自前往衡岳寺拜访。彼时懒残正蹲在灶台边，用干牛粪烘烤芋头，火光昏暗，见到登门跪拜的李泌，全然不予理睬，自顾自啃食煨熟的芋头。李泌恭恭敬敬长跪不起，许久不曾起身。
懒残见他心意诚恳，随手将啃剩半颗滚烫芋头丢给他，开口直言预言李泌未来：“慎勿多言，领取十年宰相。”
短短一句话，道破李泌往后半生仕途。李泌接过芋头拜谢，心中了然，懒残看似疯癫，实则看透朝堂走向，预知他将来必定入朝拜相。这段奇遇也成为后世记载李泌人生轨迹的标志性典故。
旁人谈及李泌，总调侃他痴迷神仙方术，行事处处透着“仙气”。李泌时常和山中友人闲谈，说夜里仙人洪崖先生会登门做客，吩咐童子提前清扫屋舍；有人赠送美酒，他便对外宣称是麻姑仙女馈赠。宾客听闻大多暗自嗤笑，只当他修道走火入魔，沉迷虚妄鬼神之说。
可很少有人读懂，李泌口中的神仙，不过是他周旋世事的一层保护色。大唐中后期，宦官、权臣、藩镇相互倾轧，帝王猜忌臣子，锋芒太露之人大多不得善终。他故作沉迷修仙、看淡世俗权位的模样，反而能降低朝堂各方势力的防备之心，减少针对自己的构陷与猜忌。修仙是他的铠甲，治国才是他的本心，出世之道用来保全自身，入世之才用来安定天下，二者从来互不冲突。
十二年衡山岁月，李泌并未两耳不闻窗外事。山中常有往来官员、学子拜访，各地藩镇动静、长安朝堂人事更迭，他全都了然于心，私下记录朝政利弊，梳理边防、民生、财税的改良方略，藏书楼中堆满他亲手撰写的策论，只待他日朝廷有难，再度出山救世。
宝应元年，长安政局巨变。唐玄宗、唐肃宗先后离世，广平王李俶即位，即唐代宗。代宗当年在灵武全靠李泌保全，对这位先生心怀感激，登基第一道诏令，便是派遣使者前往衡山，强行征召李泌返回长安。
李泌推脱不得，只能收拾书卷离开南岳，重回阔别十二年的京城。代宗见到李泌，欣喜万分，当即授予翰林学士一职，时常召入宫中深夜议事，事事听取李泌建议，打算将朝政托付给他。
可代宗朝朝堂党争远比肃宗时期更加激烈，宰相元载手握大权，忌惮李泌深得皇帝信任，害怕李泌夺走自己相位，处处针对排挤，不断上奏诋毁李泌喜好神仙虚妄、不堪重用。代宗受制于元载党羽，无力强行庇护李泌，只能寻了个外放的由头，将李泌调离长安，出任江南西道判官。
元载获罪伏诛后，代宗再度召回李泌，可惜新任宰相常衮同样忌惮李泌才干，持续在皇帝面前进谗言。李泌接连被外放多地，先后担任楚州刺史、澧朗峡团练使、杭州刺史。
即便身处地方州县，李泌也从未荒废政务。任职杭州刺史期间，当地常年水患频发，百姓饱受洪涝之苦，李泌实地勘察水系，主持疏浚西湖，修筑堤坝，划分蓄水区域，规范农田灌溉，制定西湖管护条例，后世杭州水利治理，多沿用他当年定下的规制；同时减轻赋税，安抚流民，兴办学堂，短短数年，杭州民生安定，百姓安居乐业，地方政绩远近闻名。
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