常年外放漂泊，李泌依旧保持进退自如的心态，不纠结于朝堂得失，地方为官便踏踏实实造福一方，闲时依旧静坐修道，读书着述。代宗在位十七年间，李泌数次入朝，数次外放，始终无法长久立足中枢，帝王有心重用，奈何权臣阻挠不断，只能蛰伏地方，等待下一次乱世契机。
大历十四年，唐代宗驾崩，太子李适登基，是为唐德宗。德宗即位之初锐意革新，却性情多疑急躁，处事偏激，对内猜忌文武大臣，对外处理藩镇、吐蕃外交接连失策，很快引爆大规模战乱，大唐再度陷入危局，而这一次，已是花甲之年的李泌，终于迎来正式拜相、执掌朝政的时刻。
唐德宗建中年间，朝廷削藩政策操之过急，河朔、淮西藩镇接连起兵反叛，四镇之乱爆发，战火席卷中原；泾原兵变中，叛军攻入长安，德宗仓皇出逃奉天，朝中名将朱泚自立为帝，大唐江山再度摇摇欲坠。
战乱平定之后，朝堂满目疮痍，内有藩镇割据隐患，外有吐蕃连年入侵边境，国库空虚，将相之间互相猜忌，德宗疑心深重，对郭子仪、李晟、马燧等平定叛乱的头号功臣处处提防，君臣离心，朝堂无人能调和僵局。
贞元三年，局势危急，德宗终于想起常年外放、胸有全局的李泌，下急诏将时任陕虢都防御观察使的李泌召回长安，当日便拜中书侍郎、同中书门下平章事，正式授予宰相职权，加封邺县侯，世人自此称其李邺侯。此时李泌已六十六岁，历经玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，半生隐居、半生幕僚，直至暮年才真正登上相位。
初入相位，李泌面对的第一道死局，便是帝王猜忌功臣。李晟、马燧二人领兵平定朱泚叛乱，保全德宗性命，手握重兵，功高盖世，德宗心中一直忌惮二人兵权过重，时常言语敲打，朝中官员也暗中挑拨君臣关系，稍有不慎便会重演历代诛杀功臣的悲剧。
李泌特意单独觐见德宗，直言剖析利害：大唐能够保全，全靠李晟、马燧二将拼死作战，如今叛军虽平，河北藩镇依旧虎视眈眈，边境吐蕃时时来犯，陛下若是猜忌、打压有功武将，天下将士寒心，日后再有战乱，无人愿意为国死战。
为打消德宗顾虑，李泌提议设宴，召李晟、马燧一同入宫，君臣四人共处一席。宴席之上，李泌当众诉说二将平定叛乱的盖世功绩，直言自己愿以性命担保二人忠心无二，劝说两位将军主动削减私兵，打消帝王兵权顾虑；同时劝解德宗放下猜忌，善待功臣，赏罚分明。一番推心置腹的交谈过后，德宗心中芥蒂尽数消解，将相和睦，避免了一场内部屠戮。
内政之外，皇室储位危机更为凶险。德宗太子李诵（日后唐顺宗）性情仁厚，却因太子妃生母郜国公主牵涉巫蛊案，被德宗迁怒。德宗心生废太子之意，打算废掉嫡子李诵，改立侄子舒王为储，多次和李泌表露这个想法，言语间满是杀意。
更换储君乃是动摇国本的大事，满朝文武知晓皇帝心意，全都闭口不敢劝谏，生怕牵连自身家族，唯有李泌屡次入宫死谏，与德宗争执数十日。
德宗震怒，出言威胁李泌：“你如此执意袒护太子，难道不顾自己全族性命，不怕株连九族？”
李泌从容落泪，回禀陛下：“臣正是爱惜家族，才不敢不直言进谏。今日臣顺从陛下，默许废嫡立侄，将来陛下事后追悔，必定怨恨臣不曾劝阻，届时陛下为泄心头悔恨，定会诛杀臣的子嗣，臣一脉就此断绝。况且天子以四海为家，储君之事乃是天下根本，并非陛下私人家事。”
李泌细数前朝旧事，太宗、武则天时期皇子互相残杀的惨剧历历在目，又讲明嫡子传承的礼法，郜国公主的过错不该牵连无辜太子，即便太子确有过失，也应当废储改立皇孙，江山依旧在陛下子孙手中，万万不可传位侄子，日后必定引发宗室争权大乱。
君臣对峙数日，德宗从最初暴怒、威胁，到慢慢冷静思索，最终幡然醒悟，痛哭流涕感谢李泌冒死劝谏，打消废太子的念头，保全了储君，稳住大唐国本。这件事也成为李泌一生最惊心动魄的功绩之一，敢于直面帝王怒火，以全家性命为赌注，阻止皇室骨肉相残。
解决内部将相、储君两大难题后，李泌将重心放在边疆外交，推出一套影响中唐百年的四方制衡战略：北和回纥，南通云南，西结大食，孤立吐蕃。
此前德宗早年受回纥羞辱，心中记恨，坚决不愿与回纥和亲通商，朝堂无人敢劝说。李泌逐条分析地缘局势：吐蕃是大唐头号边患，常年劫掠河西、陇右百姓，回纥兵力强盛，地处吐蕃北方，云南常年受吐蕃压榨，心生怨恨，大食与吐蕃世代敌对。
若大唐放下旧怨，与回纥恢复盟约、和亲通商，回纥便会牵制吐蕃北部兵力；安抚拉拢云南部落，断绝吐蕃南方粮草补给；联合西域大食，从西侧夹击吐蕃。四方势力合围之下，吐蕃三面受敌，无力再大举入侵大唐边境，边疆百姓便能免于战乱。
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李泌前后上书十余次，反复开导德宗放下私人仇怨，以天下苍生为重。德宗最终应允，派遣使者出使回纥，定下和亲盟约。这套外交策略落地之后，吐蕃兵力被多方牵制，边境战乱大幅减少，河西、陇右流民得以返乡耕种，大唐西部边防压力数十年内得到极大缓解。
朝堂财税、民生制度方面，李泌同样推行多项改良举措。调整地方赋税征收规则，减轻底层农户负担；精简皇宫内冗余机构，缩减宫廷奢靡开支，充盈国库；优化府兵屯田制度，缓解军队粮草供给压力；整顿科举选材标准，提拔寒门有才之士，平衡世家与寒门官员比例，缓和朝堂阶层矛盾。
人无完人，李泌执政期间并非全无争议。部分史料记载，他曾顺从德宗心意，开采国内绿宝石矿供奉宫廷，被后世史学家诟病一味迎合君主喜好；他终身笃信道家辟谷、神仙之说，朝堂之上时常谈论鬼神异象，也引来不少文官非议，认为宰相沉迷虚妄，有失大臣体统。司马光在《资治通鉴》中客观评价，李泌谋略深远、安定社稷，只是喜好神仙怪谈，是其生平瑕疵，不掩济世大功。
后世诸多名家对李泌给出极高评价。王夫之研读唐史直言：“泌存则唐安，泌去则唐危。”南怀瑾称其为古今第一帝师，一身兼具儒释道三家精髓，以道家之身行儒家济世之事；韩愈写下诗句“邺侯家多书，架插三万轴”，记录李泌衡山藏书治学的文化贡献，邺侯书院也成为中国历史上最早的私人书院之一，开启后世书院讲学之风。
很多人因影视剧《长安十二时辰》中的李必，才知晓李泌的存在，却很少完整读懂这位四朝奇人的一生。世人熟知房玄龄、杜如晦、魏征这类开国名臣，熟悉郭子仪、李光弼这样战功赫赫的武将，却常常忽略中唐这位默默为大唐续命的白衣宰相。
七岁惊鸿入帝眼，半生山林半生朝。四朝风雨凭身挡，一身仙骨护大唐。
这便是李泌，独一份、无可复刻的中唐传奇谋臣。