离开蒲州返回长安后，元稹将全部心思投入仕途进取，不久迎来人生中最温暖、也最让他终身愧疚的一段婚姻——迎娶京兆韦氏千金韦丛。
韦丛的父亲韦夏卿官至太子少保，属于朝堂顶尖士族高官，门第显赫，无数世家公子争相求娶韦家女儿。韦夏卿偶然读到元稹诗文，惊叹于这位年轻人的惊人才华，不在意元稹没落寒门的出身，主动提出将小女儿韦丛许配给他。
这场婚事在旁人眼中，是元稹实打实“高攀”，陈寅恪先生后世评价元稹“巧婚”，便是源于此事。可婚后七年日常，却彻底打破“攀附权贵、虚情假意”的刻板印象。
韦丛生于富贵之家，自幼锦衣玉食，仆从环绕，嫁入元稹清贫宅院后，毫无半分大小姐骄矜娇气。彼时元稹官职低微，俸禄有限，家中时常捉襟见肘。韦丛脱下绫罗绸缎，换上粗布衣衫，亲自操持全部家务，精打细算过日子。元稹官袍破旧，她深夜点灯缝补；家中无钱购置佳肴，她亲手采摘野菜佐餐；亲友登门拜访，她体面周全待客，从不抱怨家境贫寒。
元稹在后来悼亡诗中，记录下无数细碎温暖瞬间：自己囊中羞涩，想买酒待客，韦丛默默拔下头上金钗换酒；家中柴火短缺，她亲自上山捡拾枯枝；接连生育五个孩子，身体损耗严重，却始终悉心照料元稹起居，全力支持丈夫读书、办公、应酬。
二人相守七年，举案齐眉，恩爱无间。元和四年，变故骤然降临，彼时元稹奉命出使四川查办藩镇大案，离家远行，留韦丛独自在长安家中养病。长途奔波、长期清贫操劳早已掏空韦丛身体，二十七岁这年，韦丛重病不治，撒手人寰。
噩耗传到蜀地，元稹肝肠寸断，公务缠身无法立刻赶回长安奔丧，巨大的悲痛与愧疚缠绕他往后余生。韦丛离世之后，元稹写下《遣悲怀三首》《离思五首》《六年春遣怀》等数十首悼亡诗，字字皆是肺腑血泪，成为中国古代悼亡文学天花板。
流传最广的《离思·其四》，时至今日仍是世人表达忠贞爱意的首选诗句：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。”见过沧海波澜、巫山云海，世间所有流水云霞都黯然失色；纵然身边万千女子擦肩而过，我也毫无心思回望，一半是潜心修身，一半是心底永远放不下亡妻韦丛。
《遣悲怀·其二》更是以朴素家常文字，道尽贫贱夫妻独有的刻骨悲伤：“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。”人人都会经历丧亲之痛，可一同熬过穷苦岁月的夫妻，离别之后，往日共同吃苦的点滴回忆，每一件都化作刺心哀伤。
纵观历代悼亡诗文，少有能超越元稹这组诗作。没有华丽堆砌辞藻，全是夫妻日常细碎往事，真情实感扑面而来。若元稹当真薄情寡义、只图韦家权势，绝不可能写出如此痛彻心扉、绵延半生的思念。
韦丛离世后，元稹虽后续另有婚配，但在所有诗文之中，从未有文字淡化、遗忘韦丛，年年写下追忆诗句，这份埋藏心底的深情，无法轻易用“功利”二字全盘否定。
丧妻之痛没有磨灭元稹的报国初心，仕途之上，他始终坚守文人风骨，敢做朝堂百官不敢为之事。元和元年，二十八岁的元稹参加制举“才识兼茂、明于体用科”，全国十八人登科，元稹对策名列第一，一时风光无两，被授予右拾遗一职。
右拾遗属于谏官，核心职责是向皇帝直言朝政利弊、弹劾不法官员。元稹性格锋芒锐利，遇事直言不讳，上任第一天便上奏疏，梳理谏官本职，又上书建议皇帝谨慎选拔东宫辅臣，警惕宦官、奸佞干涉储君教育，接连多封奏疏针砭时弊，直击朝堂痛点。
过于直白尖锐的进言，惹恼当时掌权宰相。宰相忌惮元稹直言会损害自身利益，短短数月，便找借口将他外放，贬为河南县尉。初次受挫没有磨平元稹棱角，蛰伏数年之后，他升任监察御史，掌纠察百官、巡查地方的权责，迎来人生官场高光时刻。
元和四年，朝廷派遣元稹出使东川，核查当地政务。抵达蜀地之后，元稹走访民间百姓，收集大量实证，直接弹劾已故剑南东川节度使严砺。严砺生前手握重兵，属于地方强势藩镇，在任期间擅自加重赋税，强行掠夺百姓田宅、奴婢、钱财，牵连七州百姓蒙受冤屈。哪怕严砺此时已经病逝，元稹依旧据实上奏，朝廷依照奏报追责，七州相关刺史全部受到惩处。
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这件事轰动三川之地，当地百姓感念元稹为民伸冤，不少人家用“元”“微”“之”三字给孩子取名，纪念这位敢对抗藩镇强权的御史。中央纪委国家监委官网也曾专门撰文，称赞元稹身为监察官员秉公执纪、不惧豪强的风骨。
查办东川大案之后，元稹前往洛阳东都御史台履职。彼时皇帝常年居于长安，东都洛阳官员缺少管束，贪腐、违法乱象丛生。元稹到任后严查不贷，接连弹劾浙西观察使、河南节度使等多名高级官员，铁面无私，权贵对他又怕又恨。
真正让元稹遭受重大打击的冲突，发生在返回长安途中。唐代中后期宦官势力急剧膨胀，嚣张跋扈，一次驿站住宿，宦官与元稹争夺正厅客房，宦官依仗皇权宠信，当众鞭打元稹，将他打伤。事后朝廷非但没有惩处行凶宦官，反而指责元稹不懂尊卑礼仪，将其贬为江陵府士曹参军。
一纸贬书，元稹被迫远赴江陵蛮荒之地，长达六年。一腔报国热血，换来贬谪流放，巨大的委屈、不甘填满他的内心。这段江陵贬谪岁月，是元稹仕途第一道重大低谷，也让他亲眼看清宦官干政、朝堂黑白颠倒的现实，心性发生巨大转变。
元稹被贬江陵，没过多久，挚友白居易也因上书弹劾权贵，贬官江州司马。一在湖北江陵，一在江西江州，两地相隔千里，山水阻隔，难以相见，诗歌便成了二人唯一互通心事的桥梁。