二人几乎每日写诗寄给对方，失意、委屈、见闻、思念、理想，全部写进诗句之中，收到对方诗作便即刻酬和回应，一年往来诗作可达上百首。元稹在江陵思念白居易，写下“我今因病魂颠倒，唯梦闲人不梦君”；白居易听闻元稹患病，彻夜难眠，写下无数寄赠诗篇。
元和十年，元稹调任通州司马，通州偏远潮湿，瘴气横行，元稹常年身患重病，险些客死异乡。同一时期白居易改任忠州刺史，依旧相隔遥远。一次元稹深夜做梦，梦见与白居易一同长安游玩，醒来提笔写下《梁州梦》，短短二十八字，道尽相隔两地的孤独思念。
后来白居易晚年回忆这段岁月，直言人生最艰难的贬谪时光，全靠元稹诗文慰藉心灵。等到元稹离世，白居易已是暮年老人，余生几十年频繁在梦里与元稹重逢，写下千古名篇《梦微之》：“君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。”一句诗道尽阴阳相隔的无尽遗憾，成为悼念挚友的不朽绝唱。
纵观整个古代文学史，很难找到第二对如同元稹、白居易这般，相伴三十年、荣辱与共、诗文相依的知己。二人志向相同，共同扛起新乐府运动大旗，提出“文章合为时而着，歌诗合为事而作”的创作核心主张，反对空洞浮华、脱离现实的宫廷诗文，主张文字扎根民间，记录百姓耕种、赋税、徭役之苦，讽刺藩镇、宦官、贪官的恶行。
元稹创作《田家词》《织妇词》等大量新乐府诗歌，用通俗直白的口语化文字，描绘底层百姓生存艰难，没有晦涩典故，寻常百姓都能读懂。二人开创的“元和体”风靡中唐，民间百姓、宫廷宫女争相抄写传唱，宫中甚至称呼元稹为“元才子”，诗文影响力遍及全国。
短小绝句《行宫》更是元稹文字功力绝佳证明：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。”短短二十个字，不用一字评判，借破旧行宫、衰老宫女闲谈往事，写尽大唐由盛转衰的无尽落寞，意境悠远，宋代文人洪迈评价此诗“语少意足，有无穷余味”，是五言绝句顶尖之作。
除诗歌革新之外，元稹还改良朝廷公文文体。彼时朝廷制诰文书全部使用繁复空洞的骈体文，辞藻华丽却无实质内容。元稹担任知制诰时，大胆改用平实古文撰写官方诏令，逻辑清晰、言辞恳切，唐穆宗阅读之后大加赞赏，朝堂公文文风自此焕然一新。
唐穆宗登基之后，局势迎来转机。穆宗早年读过元稹诗文，十分欣赏他的才华，加之宦官崔潭峻时常在皇帝面前诵读元稹诗作，元和十四年，元稹终于结束多年贬谪生涯，重新召回长安，历任膳部员外郎、祠部郎中、知制诰，一路升迁，顺利进入翰林院，任中书舍人、翰林学士承旨，成为皇帝身边核心近臣。
长庆二年，穆宗力排众议，任命元稹为同中书门下平章事，也就是当朝宰相。五十三载人生之中，元稹终于抵达文官仕途顶点，实现年少时光耀门楣、辅佐君王的理想。
可宰相之位，是荣耀，更是无尽纷争的漩涡。中唐朝堂牛李党争愈演愈烈，宦官、文官派系互相倾轧，元稹一路升迁依靠皇帝赏识与宦官崔潭峻引荐，天然被文官集团排挤，同僚纷纷质疑他依靠宦官上位，品行不端。
同为宰相的裴度，与元稹政见不合，多次上书弹劾元稹，指控元稹勾结宦官、扰乱朝堂秩序。朝堂之上，文武百官分成两派互相攻讦，流言蜚语铺天盖地，穆宗难以平衡各方舆论压力，无奈之下，只得罢免元稹宰相官职，外放同州刺史。
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短短数月宰相生涯，转瞬落幕，元稹再度离开长安繁华朝堂。即便遭受不公贬黜，元稹在地方为官依旧勤政爱民。任职同州两年，他核查当地赋税，减免百姓不合理苛捐，兴修水利，安抚流民，政绩斐然。随后升任越州刺史、浙东观察使，管辖江浙大片区域，闲暇之时与文人窦巩诗文唱和，当地文坛称之为“兰亭绝唱”。
大和三年，元稹再度调回长安，授尚书左丞。重返京城的他依旧不改刚直本性，整顿尚书省吏治，弹劾多名不作为、贪腐的官员，却因常年身处争议漩涡，朝中官员大多对他心存隔阂，处处排挤，朝堂处境举步维艰。
大和四年，朝廷下旨，任命元稹为检校户部尚书、鄂州刺史、武昌军节度使，镇守武昌。这一次外放，成为他人生最后一段仕途旅程。
谈及元稹的感情争议，除崔莺莺、韦丛之外，流传最广的便是他与蜀中才女薛涛的爱恨纠葛，无数野史故事称元稹出使蜀地期间，与薛涛相恋，韦丛病重之时，元稹终日与薛涛诗酒相伴，是无可辩驳的薄情证据。
我们依托正史、元稹本人文集客观考证，这一段故事实则可信度极低，多半是后世文人附会杜撰。
第一，记录元稹与薛涛往来的书籍《云溪友议》属于晚唐民间野史，成书年代距离元稹离世数十年，书中大量故事道听途说，多处与新旧唐书、元稹诗文集冲突，史学界普遍不将其作为可信史料。
第二，通读完整《元氏长庆集》，元稹留存八百三十余首诗文，写给亲友、白居易、韦丛、女儿、同僚的诗作应有尽有，没有任何一首写给薛涛的诗歌，也无一字提及二人相恋往来。倘若二人当真情深意笃，以元稹爱写诗寄情的性格，绝不可能不留半点文字记录。
第三，从年龄、时间线核对：元稹出使东川时三十一岁，薛涛彼时已年过四十，年龄差距巨大；且元稹出使公务繁重，一心查办藩镇贪腐大案，行程紧凑，并无充足闲暇长期与才女缠绵，正史中也无半点二人相见相交的官方记录。
后世之所以杜撰这段绯闻，核心原因有二：其一，元稹本身话题度极高，兼具才子、高官、多情诗人多重标签，文人