刘协望着这几行字，久久没有言语。他忽然觉得，这道光幕，今夜说的，不像是盘算一城一池的得失，倒像是在教他，如何去掌一个天下——急，则不达；争，则有伤；静，则自固。

他长长吐出一口浊气，再抬眼时，心里那团乱麻，已有了头绪。他转向三位，缓缓道：“樊将军求战心切，是忠，亦是勇。可眼下，武关的钱粮、兵马、甲杖，都还没到能打一场硬仗的火候。孙茂说得对，粮是命脉；焦玉说得也对，器要好用，路要好走。朕意已定：关中让他们自己先打去，朕不掺和。”

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樊稠急道：“那……就怕他们打完了，回过头来并成一绝，那时反受其制！”

刘协微微一笑：“他们并成一绝之时，必是粮尽兵疲、众心离散之时。届时我再以逸待劳，收拾残局，不迟。老秦头——”

老秦头应声：“在。”

刘协道：“你辛苦一趟，替我回绝梁兴，就说朝廷体恤民力，暂时无意东出。要送钱粮，请他送去给流民，莫要拿来买兵马。他若真心向汉，待关中平息，朕自会遣使相召。至于他那句话，真也好，假也罢，朕只当没听见。”

老秦头会意，躬身应了。

次日一早，那梁兴的心腹使者，果然又到了武关城下。老秦头依着刘协的吩咐，先不理会，只晾了他半日，等他再三央告，才引他入行台。那使者是个精瘦汉子，一进来便满脸堆笑，口称天使，又说北地将军久慕朝廷，愿为汉家出力，恳请陛下应允合兵云云。

刘协端坐主位，待他说完，不置可否，只问了一句：“北地将军麾下，如今有几员将、多少兵、多少粮？”

那使者一噎，支吾道：“将……三五千人吧，粮草嘛，一时难说个准数。”

刘协微微一笑，道：“三五千人，连这武关一城的守备都不够，谈何合击长安？你回去转告你家将军：朝廷如今，无意与关中诸路争一日之长短。他若要真念着汉家，便该约束部众，莫扰百姓，待天下有主，朕自会召他。钱粮、县邑，朕一概不要，只求他莫在关中，替朕再添乱子。”

那使者原以为能讨得一个共击的允诺，好在各路间狐假虎威，听了这番话，脸色青一阵白一阵，张口要辩，又见刘协已端茶送客，只得讪讪地退了出去。

老秦头送走使者，回来复命。刘协看着他，道：“你猜，他回去怎么复你那北地将军？”

老秦头想了想，道：“多半是瞒着，说朝廷已允了，好去唬人。”

刘协点头：“正是。他要借题发挥，便由他去。他越是这样，关中那几路，便越是猜忌他，也越是信不过朝廷。让他们自家先疑起来，比朕去拆，省事得多。”

老秦头会意，叹道：“陛下高明。这一手，倒比真刀真枪，还省力。”

刘协又看向樊稠、孙茂、焦玉三人：“这半年，咱们不兴兵，只做三件事：练兵，蓄粮，固器。樊稠，你把青石岭一役剩下的精锐，仔细操练，分作前后左右中五营，每一营能独当一面；孙茂，你盯着屯田与仓廪，秋收那日，我要武关的粮，垒到和墙头一般高；焦玉，你把雷筒、飞鸦，再造出三成存量，另备一批修葺洛阳宫室、道路的器械，待秋后东进，一并带上。”

三人齐声应诺。

次日天不亮，樊稠便在校场上点校起兵来。青石岭一战的老卒都在，加上新收编的，整整五千人，分作前后左右中五营。樊稠是个实心眼的莽将，练兵也练得实打实，不摆花架子，专练结阵、冲杀、守寨、行止。他亲自抡着那根熟铜棍，在队前走了一趟，粗声道：“兄弟们，陛下把这一城的兵，都交给了我。咱不为别的，就为来年把这一片打下来，让咱们的婆娘娃，都有口安稳饭吃。谁给我练出真本事，我给谁记功；谁要偷奸耍滑，我也都记着。”